Nuestro amigo mutuo comienza con una escena lúgubre: el descubrimiento de un cadáver en el río Támesis. Los documentos indican que el hombre es John Harmon, heredero de una gran fortuna acumulada a partir de montones de polvo (montículos de basura desechada y polvo de carbón, que podrían ser recolectados en busca de objetos de valor y revendidos para reciclarlos en nuevos materiales). Su padre, el viejo señor Harmon, era notoriamente frío y codicioso, y había alejado a su hijo, lo que llevó a John Harmon a vivir en el extranjero durante años. Cuando murió, el testamento del viejo Sr. Harmon había estipulado que su hijo solo podía heredar la fortuna si se casaba con una mujer elegida por su padre. Si John Harmon se negaba a hacerlo, la fortuna pasaba a Noddy Boffin, un empleado que había servido fielmente a la familia Harmon durante décadas.
Con el fallo de la muerte de John Harmon, Boffin y su esposa se elevan repentinamente a una gran riqueza y una alta posición social. La muerte también impacta seriamente a otra familia: la mujer que el anciano Sr. Harmon había seleccionado como esposa para su hijo es Bella Wilfer, la hija de un modesto empleado. Sus perspectivas de hacerse muy rica con su matrimonio ahora se han destruido, y el Sr. y la Sra. Boffin muestran simpatía por su situación al hacer que ella venga a vivir con ellos. El descubrimiento del cuerpo y la sorprendente transferencia de la fortuna también envían ondas de impacto a través de un amplio elenco de personajes de muy diferentes procedencias. El cuerpo es descubierto por un hombre llamado Gaffer Hexam que se gana la vida recuperando cuerpos del río, pero este descubrimiento en particular arroja sospechas sobre si podría haber tenido algo que ver con la muerte, y esas sospechas son publicadas y promovidas por otro hombre del río. Riderhood rebelde. Dos abogados, Mortimer Lightwood y Eugene Wrayburn, están involucrados en la recuperación del cuerpo y la confirmación de la identidad; como resultado de este proceso, Wrayburn observa a la pequeña hija de Gaffer, Lizzie, y queda impresionado por su belleza. El ascenso de los Boffins crea un revuelo social entre un círculo de familias londinenses de nuevo dinero que se agrupan en torno a los ricos y socialmente ambiciosos Veneerings; también impacta a un vendedor ambulante llamado Silas Wegg, quien es contratado por Boffin para que le lea. Por último, pero no menos importante, poco después del descubrimiento del cuerpo, un hombre reservado llamado John Rokesmith primero se aloja en la casa de Wilfer y luego es contratado por el Sr. Boffin para actuar como su secretario privado.
A medida que pasa el tiempo, las consecuencias del asesinato de Harmon parecen conducir en gran medida a la codicia, la manipulación y las tramas de traición. Como recompensa por sus servicios, Boffin ofrece a Silas Wegg la oportunidad de vivir en la antigua residencia de Harmon, ya que ahora se ha mudado a una mansión de moda, pero Wegg aprovecha esta oportunidad para buscar en la propiedad algo que pueda usar contra Boffin. Hexam también se encuentra ahogado en el río; su hijo Charley ha sido enviado a la escuela, pero ha caído bajo las influencias de un maestro de escuela llamado Bradley Headstone que se obsesiona con Lizzie. Rokesmith tiene que usar su puesto de secretario para tratar de proteger a Boffin de los muchos individuos socialmente trepadores que lo explotarían por su fortuna; Las subtramas demuestran la codicia y la traición del mundo de la moda, como cuando una pareja llamada Sr. y Sra. Lammle descubren después de su matrimonio que cada uno ha estado tratando de engañar al otro, y luego continúan tramando cómo explotar a las herederas vulnerables ayuda de un estafador llamado Fledgeby. Rokesmith le propone matrimonio a Bella, pero ella se niega porque está preocupada por casarse con un hombre rico. Quizás lo más alarmante es que Boffin se está volviendo cada vez más paranoico y obsesivo con su fortuna, lo que lo lleva a maltratar cruelmente a su secretaria.
Finalmente, Boffin despide a su secretaria sin ningún motivo, lo que lleva a Bella a llamarlo por haberse convertido en un hombre cruel y dejar la casa Boffin. Ella y John se casan, ya que ahora entiende que el amor es más importante que el dinero. Después de que han estado casados por algún tiempo y Bella ha dado a luz a una hija, John le revela dos grandes secretos. La primera es que en realidad es John Harmon: la noche que regresó a Inglaterra fue drogado, atacado y arrojado al río, pero logró sobrevivir. Antes del ataque se había cambiado de ropa con otro marinero, lo que llevó a la confusión de identidades, y John aprovechó esta oportunidad para ver cómo era realmente Bella. Él y los Boffins también la engañaron haciendo que el Sr. Boffin fingiera ser codicioso y cruel para ver si Bella era realmente una buena persona. Ahora que ha demostrado su fidelidad e integridad, los Boffin devuelven la fortuna de Harmon a la joven pareja. El complot de Wegg contra Boffin se frustra y él es expulsado. Mientras tanto, los celos de Headstone lo llevan a atacar y casi matar a Wrayburn, a quien ha identificado como su rival por el afecto de Lizzie. Sin embargo, Lizzie puede rescatar a Wrayburn, y los dos se casan mientras él se recupera de sus heridas. Furioso porque su plan ha fallado, Headstone ataca a Riderhood, quien estuvo implicado en el casi asesinato de Harmon y lo ha estado ayudando con su plan para matar a Wrayburn. Ambos hombres mueren mientras luchan juntos.
