Los restos del día, la tercera novela de Kazuo Ishiguro, se publicó en 1989 con gran éxito y ganó el premio Man Booker de literatura. El libro cuenta la historia de Stevens, un mayordomo inglés que trabaja en Darlington Hall. Al comienzo de la novela, su empleador, el Sr. Farraday, un caballero estadounidense que cree que Stevens necesita un descanso de sus deberes, lo alienta a tomar unas vacaciones. Stevens cree que la sugerencia encaja muy bien con su deseo de visitar a una ex colega en Darlington Hall: la señorita Kenton, ahora la señora Benn, que reside en el oeste de Inglaterra. Hace veinte años, la señorita Kenton y él trabajaban juntos en Darlington Hall, él como mayordomo y ella como sirvienta, pero ella se fue tras su matrimonio, y ahora, veinte años después, está divorciada, y Stevens espera traerla de regreso a Darlington Hall. para ayudar con sus crecientes problemas de personal. Específicamente, Stevens ha tenido problemas desde el final de la Segunda Guerra Mundial para encontrar personal lo suficientemente grande para manejar el trabajo en la finca. Una ley del Parlamento en Inglaterra limitó severamente el poder de la aristocracia y finalmente comenzó a dividir estas enormes propiedades: Darlington Hall es una de las últimas.
El libro abarca su viaje de una semana para visitar a la señorita Kenton e involucra un «inventario moral» principalmente de flujo de conciencia de la vida de Stevens. Es como si estuviera creando un diario mental de su vida durante este viaje, con el objetivo de llegar a un acuerdo con sus elecciones de vida y su dirección final. Primero reflexiona sobre lo que hace que un mayordomo sea un «gran», algo que claramente aspira a lograr. A sus ojos, un gran mayordomo es lo que la Hayes Society describe como un hombre de familia distinguida y un hombre digno. Es esta definición de dignidad lo que más preocupa a Stevens, y él cree que refleja a un hombre que mantiene su profesionalismo sin importar las circunstancias. Gran parte del libro, entonces, está dedicado a proporcionar relatos de cómo Stevens exhibió este profesionalismo a expensas de sus sentimientos humanos.
Por ejemplo, durante una gran convención en la casa de Lord Darlington en 1923, Stevens tuvo que cuidar a su padre moribundo en una habitación de arriba mientras manejaba a los invitados a la convención. En última instancia, renuncia a su padre para concentrarse en los invitados y, en última instancia, extraña la muerte de su padre. Stevens recuerda este momento con orgullo. Al mismo tiempo, recuerda el hecho de que resistió su atracción por la señorita Kenton y se mantuvo fiel a Darlington Hall, incluso después de que ella se fue. A sus ojos, hay un triunfo en el sacrificio por el bien del propio empleador. Incluso pequeñas anécdotas revelan esto, como cuando Stevens despide a dos sirvientas judías a instancias de Lord Darlington a pesar de que no está de acuerdo con la política de su empleador.
Pero la mayor parte de la novela está dedicada a Stevens y su relación con la señorita Kenton a lo largo de sus 20 años en Darlington Hall. La señorita Kenton llegó en un momento en que Stevens y su padre trabajaban en la finca. Es la señorita Kenton quien le informa a Stevens que su padre ya no puede hacer el trabajo requerido y debe ser despojado de sus principales deberes. Y de hecho, aunque Stevens está ofendido, es la señorita Kenton quien finalmente se queda con el padre de Stevens mientras agoniza. Tras la muerte del padre de Stevens, la señorita Kenton se convierte casi en un sustituto de él en la vida de Stevens: la única persona que parece ser de la familia, la única persona que puede brindarle amor. Cuando comienza la novela, hace casi veinte años que se fue, pero Stevens aprovecha el hecho de que su matrimonio podría estar desmoronándose como una razón para visitarla. Sin embargo, veinte años antes, la señorita Kenton le había dado a Stevens la oportunidad de detener su matrimonio y tomarla para él, una oportunidad que él dejó ir.
Stevens encuentra que su coche encalló en Moscombe y pasa la noche con los Taylor. Cenan allí, donde Stevens habla de sus reuniones pasadas con dignatarios, sin revelar ni una sola vez que él es, de hecho, un mayordomo. Cuando el Dr. Carlisle lo lleva de regreso a su automóvil al día siguiente, el médico hace un agujero en la fachada y Stevens finalmente admite que, de hecho, es el mayordomo de Darlington Hall. Con esta revelación, Stevens finalmente hace la última parte de su viaje para encontrarse con la señorita Kenton.
Pero cuando Stevens finalmente la conoce, con planes completos para traerla de regreso a Darlington Hall y quizás confesar su amor, descubre que el espíritu se ha ido de ella. Ella revela que volverá con su marido. Aunque ella no lo ame, él siempre ha estado ahí para ella. Stevens se da cuenta de que es demasiado tarde y la despide con buenos deseos y regresa a Darlington Hall para cumplir con los ‘restos de su día’.