El autor del libro comienza con un prólogo, revelando que tuvo la oportunidad de conocer al personaje principal, Joe Rantz, y que pasaron largas horas hablando de la experiencia de Joe y de su pasado.
El primer capítulo se abre en el año 1933, en Seattle. En 1933, Estados Unidos estaba entrando en su cuarto año de Gran Depresión y más de una cuarta parte de los estadounidenses estaban desempleados. Si bien las cosas eran sombrías, había algo de esperanza cuando un nuevo presidente, Franklin Delano Roosevelt, fue elegido y trató de mejorar las cosas. Al mismo tiempo, en Alemania, Adolf Hitler fue elegido como el nuevo líder y él también estaba tratando de resolver los problemas económicos de su país.
En octubre, dos estudiantes de la Universidad de Washington, Roger Morris y Joe Rantz, se inscribieron para unirse al equipo de estudiantes de primer año de la Universidad de Washington. Joe era un buen atleta y esperaba que al unirse al equipo pudiera pagar la matrícula. Muchos estudiantes solicitaron un lugar en el equipo, pero sabían que las posibilidades de ser aceptados eran escasas porque tenían poca o ninguna experiencia con el remo. Los entrenadores del equipo, Tom Bolles y Al Ulbrickson también procedían de familias modestas y sabían que la mayoría de los chicos que solicitaban un lugar en el equipo eran granjeros que nunca remaban en un bote. Ulbrickson confiaba en las posibilidades de su equipo de ganar los Juegos Olímpicos y soñaba con ir contra los equipos más poderosos del mundo.
Ese mismo año, en Alemania, Werner Marcht renovó algunos edificios antiguos y redactó planes para construir uno nuevo para los Juegos Olímpicos de 1936. Aunque Hitler estaba en contra de los Juegos Olímpicos al principio, su director de Propaganda le aconsejó que aceptara acogerlos, ya que retrataría a Alemania de manera positiva.
El remo se consideraba en aquellos tiempos como el deporte más exigente y se sabía que muchas personas abandonaban después de unos meses. El remo fue un deporte inventado por los ingleses y fue considerado un deporte aristócrata en los siglos XVII y XVIII. Los constructores de barcos a menudo sufrían lesiones y, a veces, perdían algunos de sus dedos. El remo se hizo popular en los Estados Unidos después de la Primera Guerra Mundial y ser miembro de un club de remo se convirtió en un honor.
Joe Rantz fue aceptado en el equipo de remo, y le complació ver que los primeros en rendirse fueron los que provenían de familias adineradas que no estaban acostumbradas al dolor. Joe tuvo una infancia difícil, por lo que estaba acostumbrado a tener una vida difícil. Cuando Joe era joven, su madre murió y luego su padre se volvió a casar rápidamente con una mujer mucho más joven que él. El padre de Joe tuvo varios hijos con su nueva esposa y debido a que la situación económica se volvió difícil, Joe se vio obligado a vivir solo. Luego, en su último año de secundaria, Joe se mudó con su hermano y vivió allí durante un año. Después de que Joe decidió trabajar durante un año, le propuso matrimonio a su novia de toda la vida, Joyce Simdars.
En noviembre, más de la mitad de los hombres originales que probaron para el equipo de remo se retiraron. Para mantenerse a sí mismo, Joe trabajó como conserje y tocó en una banda de jazz. Joyce, quien también se unió a la universidad, encontró trabajo como empleada doméstica y ambas trabajaron duro para mantenerse. Su arduo trabajo valió la pena y hacia finales de año, le dijeron a Joe que hizo el primer barco junto a otro hombre llamado Roger. Casi de inmediato, Joe se hizo más famoso debido a su lugar en el equipo.
En enero, el equipo comenzó a entrenar de nuevo a pesar del mal tiempo y el entrenador esperaba preparar al equipo para las competiciones. A pesar de los esfuerzos del técnico, la eficiencia del equipo parecía estar cayendo. El entrenador creía que Joe era la razón por la que el equipo estaba fallando y Joe sentía que no podía encajar en ninguna parte. En marzo, el equipo mejoró y el entrenador sintió que las cosas estaban mejorando. Los miembros del equipo trabajaron juntos con mayor rapidez y su técnica también mejoró. El 13 de abril, el equipo compitió contra el equipo de Cal en el lago Washington y el equipo de Washington ganó a pesar de que estaban en desventaja al principio.
Tras su victoria, el equipo parecía haber dado un paso atrás pero se recuperó rápidamente y en junio el equipo viajó a Nueva York para completar su campeonato. Allí, volvieron a ganar a pesar de correr en un territorio desconocido. Cuando el equipo regresó a casa, la situación financiera era aún peor y algunos sindicatos decidieron ir a la huelga. Franklin Roosevelt logró calmar a los trabajadores prometiéndoles construir una presa que generaría nuevos empleos y también electricidad barata.
A pesar de volverse más famoso debido a su condición de remero, Joe todavía tenía que trabajar en trabajos ocasionales para mantenerse. Durante el verano de 1934, Joe trabajó con madera en Sequim y aprendió nuevas técnicas que acabó aplicando al remo.
En otoño, el equipo comenzó a entrenar nuevamente y algunos confiaban en que el equipo podría clasificar para los Juegos Olímpicos. Joe fue puesto a remar en el quinto bote y se sintió desanimado por esto. Joe también descubrió que su padre se mudó a Seattle, pero la madrastra de Joe, Thula, se negó a verlos.
El tiempo empeoró en noviembre y los equipos tuvieron que dejar de entrenar durante un tiempo por la lluvia. En enero del próximo año, Ulbrickson anunció que quería entrenar al equipo para los Juegos Olímpicos de 1936 y ese anuncio provocó rivalidades entre los miembros del equipo, ya que todos esperaban en secreto ser los elegidos para ir a Berlín.
El segundo año no fue tan fuerte como Ulbrickson quería que fuera, así que un día los convocó a su oficina para hablar con ellos sobre sus tácticas y mejorar sus habilidades. Joe se sintió desanimado después de la conversación con Ulbrickson y se sintió aún menos confiado en sus propios poderes. Ulbrickson trató de combinar remeros de primer año y remeros de segundo año y rápidamente se dio cuenta de que el problema era que los remeros no eran capaces de cooperar y que confiaban demasiado en su fuerza individual. A pesar de esto, Ulbrickson nombró al equipo de segundo año equipo universitario, pero el equipo de primer año quería ser nombrado equipo universitario. Ulbrickson luego acordó nombrar al equipo universitario en función de qué equipo remaba más rápido en la Pacific Coast Regatta. A pesar de que el equipo de segundo año fue el que perdió, Ulbrickson decidió usarlo. Durante la carrera por equipos universitarios, el equipo de Washington ganó, lo que demuestra que Ulbrickson tenía razón al elegir al equipo de segundo año.
De vuelta en Seattle, el equipo fue premiado por su victoria y Joe volvió a sentirse confiado. Sin embargo, después de unas semanas, el equipo de segundo año fue degradado al estado de JV y el de primer año al estado de varsity. A pesar de esto, el equipo de segundo año continuó ganando y Ulbrickson confiaba en que el equipo podría ganar las tres carreras en Poughkeepsie. Sin embargo, el equipo perdió la carrera universitaria y se rumoreaba que Ulbrickson iba a ser despedido.
En el verano de 1935, Joe tuvo que buscar trabajo y tuvo que ir a trabajar en la presa, pero siguió pensando en remar. Joe trató de mantener una actitud positiva a pesar de que fue degradado a JV. Mientras tanto, Ulbrickson corrió con su equipo universitario contra Cal y terminó ganando. Joe se enteró de que dos de sus compañeros de equipo también estaban trabajando en la presa, Johnny White y Chuck Day. Ambos jóvenes tenían una situación financiera difícil y trataron de ganar algo de dinero para mantenerse en la universidad. Los tres se volvieron cercanos ese verano y encontraron el momento para comportarse como adolescentes y divertirse. Joe regresó a Seattle en septiembre y luego descubrió que Harry y Thula habían estado descuidando a sus hijos, dejándolos pasar días sin comida.
Ulbrickson estaba formando su equipo para los Juegos Olímpicos y estaba pensando en la posibilidad de hacer que Joe también fuera miembro del equipo. Al mismo tiempo, algunos protestaban por la participación de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos porque pensaban que las nuevas reglas impuestas por Hitler eran injustas.
Joe continuó entrenando y trabajando e hizo amigos en el camino para que ya no se sintiera como un paria. En octubre, los equipos comenzaron a entrenar nuevamente y el entrenador anunció que estaría eligiendo hombres de ambos equipos para participar en los Juegos Olímpicos y así aparecieron nuevas rivalidades. Casi al mismo tiempo, Thula murió y, aunque a Joe nunca le gustó, se acercó a su padre, quien le dijo que era bienvenido a vivir con ellos nuevamente. Los equipos de remo continuaron entrenando a través del clima severo y se decidió que una competencia determinaría quién estaría en el equipo olímpico.
En enero, le dijeron a Joe que él, Shorty y Roger iban a estar en el equipo universitario a pesar de no poder trabajar muy bien juntos. Con la ayuda de Pocock, el equipo mejoró. Joe fue finalmente puesto en el primer bote en marzo y comenzó de inmediato a hacerse amigo de los otros hombres en el bote. El entrenador convirtió el barco de Joe en el equipo universitario y luego compitió con ellos en varias competiciones. Ulbrickson incluso hizo que su equipo siguiera una dieta estricta para tener más posibilidades de ganar. Sus esfuerzos al final dieron sus frutos y ganó tres competiciones consecutivas.
Para asegurarse de que su equipo iría a Alemania, Ulbrickson los instó a que lo hicieran bien en la escuela y a eliminar cualquier tipo de distracción que pudieran tener. Ulbrickson también cambió la estrategia del equipo con la esperanza de que les ayudara a ganar. Existía la posibilidad de que el equipo de Ulbrickson fuera reemplazado por otro, pero trató de evitar que su equipo se enterara de los rumores.
El equipo tuvo la oportunidad de conocer al hijo del presidente mientras estaban fuera de una competencia y el equipo descubrió que él también estaba interesado en remar. Ese año, el equipo ganó tres carreras consecutivas en Poughkeepsie, pero sabían que aún les quedaba un largo camino por recorrer hasta que pudieran decir con seguridad que serían el equipo que iría a Berlín.
En julio de 1936, el equipo fue a Princeton para las pruebas de los Juegos Olímpicos y se distinguieron como los mejores. Así, el equipo de Washington fue el elegido para ir a los Juegos Olímpicos de ese año. Desafortunadamente, el equipo tuvo que pagar la ruta y el alojamiento, por lo que el equipo tuvo que superar otro obstáculo. Afortunadamente, las donaciones llegaron rápidamente y el equipo tenía suficiente dinero para ir a Berlín. El equipo entrenó durante un tiempo en Long Island y luego partió hacia Berlín en un barco con otros deportistas como Jesse Owens.
Durante el viaje, muchos atletas se marearon y perdieron mucho peso. Ulbrickson prohibió a su equipo entrenar durante el viaje porque temía que un entorno artificial hiciera que el equipo perdiera su eficiencia. Cuando llegaron a Alemania, el equipo se instaló en un hermoso hotel y los miembros del equipo pasaron la mayor parte del tiempo visitando Berlín. El equipo vio un país perfectamente civilizado y no podían creer que Alemania fuera capaz de cosas horribles.
El equipo de remo estadounidense declinó durante su viaje y ya no se desempeñaron como lo hacían cuando comenzaron su viaje. Los Juegos Olímpicos se inauguraron el primero de agosto de 1936 y los atletas estadounidenses fueron recibidos con sentimientos encontrados por el público alemán.
Ulbrickson decidió que era necesario controlar mejor a su equipo, ya que los atletas adquirieron el hábito de salir con demasiada frecuencia, beber demasiado alcohol y llevar una dieta poco saludable. El equipo volvió a la pista unos días antes de que comenzaran los Juegos Olímpicos, pero debido a que su barco estaba dañado, lo hicieron mal al principio. Sin embargo, los estadounidenses lograron establecer un nuevo récord mundial y ganaron las primeras carreras preliminares, derrotando al Reino Unido. Los estadounidenses y los británicos tenían las peores pistas para remar y, además, un hombre del equipo estadounidense se enfermó. Ulbrickson quería reemplazarlo pero el otro insistió en que debían permanecer en la misma formación para poder ganar.
El día de la carrera, los estadounidenses y los británicos tuvieron un mal comienzo porque no vieron cuándo comenzó la carrera. Pese a ello, el equipo estadounidense ganó por un segundo antes que el resto de equipos. América ganó otras medallas y el equipo de remo pasó el tiempo restante visitando Berlín y viendo otras finalizaciones.
El narrador presenta la vida de algunos de los miembros del equipo de remo después de que regresaron a los Estados Unidos. Joe se casó con Joyce y luego se convirtió en ingeniero, construyendo aviones usados en la Segunda Guerra Mundial. Tuvo cinco hijos con Joyce y luego, en 1971, él y los otros miembros fueron incluidos en el Salón de la Fama del Remo.