La novela de John Steinbeck Las uvas de ira cuenta la historia específica de la familia Joad y, por lo tanto, ilustra las dificultades y la opresión que sufrieron los trabajadores migrantes durante la Gran Depresión. Es un escrito explícitamente político, que defiende la acción colectiva de las clases bajas. Al adoptar esta postura social, la novela de Steinbeck critica el interés personal miope y castiga a las élites corporativas y bancarias por políticas de maximización de ganancias que finalmente obligaron a los agricultores a la indigencia e incluso al hambre.
La novela comienza con una descripción de las condiciones en Dust Bowl Oklahoma que arruinaron cultivos e instigaron ejecuciones hipotecarias masivas en tierras de cultivo. Inicialmente, no surgen personajes específicos; esta es una técnica que Steinbeck empleará varias veces en el libro, planteando descripciones de eventos en un contexto social amplio frente a descripciones de eventos más particulares de la familia Joad.
Tom Joad, un hombre que aún no ha cumplido los treinta, se acerca a un restaurante vestido con ropa impecable y algo formal. Se monta con un camionero, que presiona a Tom para obtener información hasta que Tom finalmente revela que acaba de ser liberado de la prisión de McAlester, donde cumplió cuatro años por asesinar a un hombre durante una pelea. Steinbeck sigue este intercambio con un interludio que describe una tortuga cruzando la calle, lo que sirve como metáfora de las luchas de la clase trabajadora.
En su viaje a casa, Tom se encuentra con un antiguo predicador, Jim Casy, un hombre hablador dominado por las dudas sobre las enseñanzas religiosas y la presencia del pecado. Dejó el ministerio después de darse cuenta de que no encontraba nada malo en las relaciones sexuales que tenía con las mujeres de su congregación. Casy defiende la opinión de que lo que es santo en la naturaleza humana no proviene de un Dios distante, sino de las personas mismas. Steinbeck contrasta el regreso de Tom con la llegada de representantes bancarios para desalojar a los agricultores arrendatarios. Se plantea la posibilidad de una insurrección de la clase trabajadora, pero no se puede encontrar un objetivo efectivo para la acción colectiva.
Tom y Casy llegan a la casa de los Joad, solo para descubrir que estaba desierta. Muley Graves, un anciano local que puede no estar cuerdo, les dice que los Joad han sido desalojados y que la familia ahora se queda con el tío John. La propia familia de Muley se ha ido para buscar trabajo en California, pero Muley decidió quedarse él mismo.
Steinbeck luego proporciona una descripción de las tácticas que utilizan los concesionarios de automóviles para explotar a los clientes empobrecidos. Los concesionarios descubren que pueden obtener mayores ganancias vendiendo jalopies dañados que vendiendo autos nuevos confiables.
Tom Joad encuentra al resto de su familia quedándose con el tío John, un hombre taciturno que ha sido propenso a la depresión desde la muerte de su esposa varios años antes. Sin embargo, la madre de Tom es una mujer fuerte y robusta que es el centro moral de la vida familiar. Su hermano, Noah, pudo haber sufrido daño cerebral durante el parto, mientras que su hermana, Rose of Sharon (llamada Rosasharn por la familia) está recién casada y embarazada. Su esposo, Connie Rivers, sueña con estudiar radios. El hermano menor de Tom, Al, solo tiene dieciséis años. Esta introducción a los personajes de Steinbeck va seguida de una descripción más general de la venta de artículos por parte de familias empobrecidas que tienen la intención de irse de Oklahoma a California, como esperan hacer los Joad.
Los Joad planean ir a California debido al trabajo de publicidad de volantes en los campos de California. Estos folletos, como pronto revelará Steinbeck, son anuncios fraudulentos destinados a atraer a más trabajadores de los necesarios y reducir los salarios. Jim Casy pide acompañar a los Joad a California para poder trabajar con la gente en los campos en lugar de predicarles. Antes de que la familia se vaya, el abuelo Joad declara su negativa a ir, pero la familia le da un medicamento para dejarlo inconsciente y se lo lleva. Los capítulos siguientes describen las casas vacías que quedan después de que los agricultores de Oklahoma se fueron a trabajar a otro lugar, así como las condiciones en la Ruta 66, la carretera que se extiende desde Oklahoma hasta Bakersfield, California.
Casi inmediatamente después de que comienza el viaje, la familia Joad pierde a dos miembros. La primera víctima es el perro de la familia, que es atropellado durante la primera parada de los Joads. El segundo es el abuelo Joad, que muere de un derrame cerebral. La familia Wilson ayuda a los Joads cuando el abuelo muere, y las dos familias deciden emprender el viaje juntas a California. Steinbeck sigue esto con una declaración más amplia sobre el crecimiento de una conciencia colectiva entre la clase trabajadora, que cambia sus percepciones de «yo» a «nosotros».
El auto de los Wilson pronto se descompone, y Tom y Casy consideran separarse temporalmente del resto de la familia para arreglar el auto, pero Ma Joad se niega a permitir que la familia se separe incluso por un corto tiempo. Tom y Al encuentran la pieza necesaria para arreglar el coche en un depósito de chatarra. Antes de que los Joad emprendan su viaje nuevamente, encuentran a un hombre que regresa de California, quien les dice que no hay trabajo allí y que las promesas de trabajo en los volantes son todas fraudulentas.
Los Joad y los Wilson llegan a California, donde son sometidos inmediatamente a intimidación por parte de los agentes de policía que los llaman burlonamente y otros trabajadores migrantes, «Okies». En el primer campamento donde se alojan los Joad, Granma se enferma bastante, pero recibe algo de consuelo por el proselitismo de los Jehovitas que simplemente molestan a Ma Joad. La próxima vez que la policía detiene a los Joad en sus viajes, Ma Joad obliga a las autoridades a dejar pasar a la familia sin inspección. Hace esto para ocultar el hecho de que Granma ha muerto.
Steinbeck sigue esto con una descripción de la historia de California, que aparentemente ha estado marcada por la opresión y la esclavitud. Sin embargo, predice una revolución inminente, porque la gente allí se ha visto privada en tal grado que en algún momento deben tomar lo que necesitan para sobrevivir.
En el próximo campamento donde los Joad se quedan en busca de trabajo, aprenden sobre Weedpatch, un campamento del gobierno donde los residentes se libran del acoso de los agentes de policía y tienen acceso a servicios como baños y retretes. Más tarde, cuando los oficiales de policía intentan iniciar una pelea con Tom y varios otros trabajadores migrantes, Tom tropieza con un oficial y Casy lo deja inconsciente. Para evitar que Tom asuma la culpa (y, en consecuencia, sea enviado de regreso a la cárcel por violar su libertad condicional), Casy acepta la responsabilidad por el crimen y es llevado a la cárcel. El resto de la familia también comienza a separarse. El tío John se va a emborrachar, Noah decide dejar la sociedad por completo y vivir solo en los bosques, y Connie abandona a su esposa embarazada. Antes de que deban seguir adelante, Tom recupera al tío John, que todavía está consumido por la culpa por la muerte de su esposa. Se dirigen al norte hacia el campamento del gobierno.
En el campamento del gobierno, los Joad se sorprenden al descubrir qué tan bien los tratan los otros residentes y qué tan eficientemente funciona esta sociedad (que incluso cuenta con elecciones democráticas). Tom también encuentra trabajo rápidamente, pero el contratista, el Sr. Thomas, le advierte que habrá problemas en el baile de Weedpatch ese fin de semana. Dado que la policía solo puede ingresar al campamento si hay problemas, tienen la intención de plantar intrusos que instigarán la violencia.
Los Joad se instalan en una existencia cómoda en el campamento del gobierno, y durante el baile de ese sábado, Tom y varios otros residentes calman la situación, impidiendo que la policía tome el control del campamento. Sin embargo, después de un mes en Weedpatch, ninguno de los Joad ha encontrado un trabajo estable; los miembros de la familia se dan cuenta de que deben continuar su viaje. Llegan a Hooper Ranch, donde toda la familia recolecta melocotones. Los salarios que reciben son más altos de lo normal, porque están rompiendo una huelga. Tom descubre que el líder de la fuerza laboral que está organizando la huelga es Jim Casy. Después de pasar un tiempo en prisión, Casy se dio cuenta de que debía luchar por la acción colectiva de la clase trabajadora contra la clase dominante rica; Tom decide unirse a Casy en sus esfuerzos. Sin embargo, Tom, Casy y los otros líderes de la huelga se pelean con los rompehuelgas, uno de los cuales asesina a Casy con un pico. Tom lucha con el hombre y le arrebata el arma. Él, a su vez, mata al hombre que asesinó a Casy y apenas logra escapar de la captura por parte de la policía.
Aunque Tom desea dejar a la familia para evitar que asuman la responsabilidad de sus acciones, los Joad deciden dejar Hooper Ranch para ir a un lugar donde Tom pueda estar seguro. Llegan a los campos de algodón en el norte, donde Tom se esconde en el bosque mientras la familia se queda en un vagón. Aunque la familia intenta mantener en secreto la identidad y la ubicación de Tom, la joven Ruthie Winfield lo revela durante una pelea con otro niño. Cuando Ma le cuenta a Tom sobre esto, decide dejar a la familia y marcharse solo, decidido a luchar por la causa por la que Casy murió. Promete volver con su familia algún día.
La temporada de lluvias llega casi inmediatamente después de que Tom deja a la familia; Las inundaciones masivas resultan de este clima. Los Joad están atrapados en una situación peligrosa: no pueden escapar de la inundación porque Rose of Sharon de repente se pone de parto. Mientras otras familias evacuan el campamento cerca del arroyo que sube rápidamente, los Joad se quedan e intentan detener las aguas de la inundación. Sin la ayuda de otros, los Joad fracasan y deben buscar refugio en la parte superior de su automóvil. Rose of Sharon da a luz a un niño muerto que el tío John envía en una caja al arroyo. La familia finalmente llega a un terreno más alto y encuentra un granero para refugiarse. Dentro del granero hay un hombre hambriento y su hijo pequeño. Steinbeck termina la novela con Rose of Sharon, apenas recuperada del parto, amamantando al moribundo para que recupere la salud.