Ranas, o Las ranas, es una de las mejores comedias de Aristófanes y es justamente celebrada por su ingenio y agudos comentarios sobre la política y la sociedad atenienses. Es la última obra superviviente de la vieja comedia y, por lo tanto, también se destaca por anunciar una era de la literatura que pasa. Si bien es una comedia, también es una sátira política mordaz y expresa las opiniones de Aristófanes sobre la democracia ateniense, el valor de la poesía.La obra comienza con Dioniso, disfrazado de Heracles, y su criado Xanthias, montado en un burro, viajando a la casa de Heracles. . A Heracles le divierte el disfraz de Dioniso. Dioniso le pregunta cómo pueden llegar al inframundo para buscar al poeta Eurípides para Atenas y qué tipo de obstáculos pueden esperar encontrar. Heracles les proporciona información y los viajeros parten.
Caronte lleva a Dioniso a través del lago, pero Xanthias tiene que viajar porque es un esclavo. A lo largo de este viaje, un coro de ranas estalla en una canción, molestando a Dionisio. Sin embargo, el dios luego se une a su bulliciosa canción.
Dionysus y Xanthias se unen al otro lado del lago, pero antes de que puedan ir muy lejos se encuentran con el monstruo Empusa. Dioniso está muy asustado y ensucia su ropa. El Coro de Iniciados, parte de los Misterios de Eleusis, entra y canta una canción a Iacchus, Demeter y su hija Perséfone.
Al llegar a la casa de Plutón, Dioniso y Xanthias llaman a la puerta. Pensando que es Heracles, el portero, Aeacus, lo maldice. Dionisio le dice a Xanthias que use su disfraz, pero le pide que se lo devuelva una vez que una hermosa mujer sale e invita a «Heracles» a un banquete con otras damas. El posadero y Plathane salen y arremeten contra el supuesto Heracles, lo que llevó a Dionisio a devolverle el disfraz a Xanthias una vez más.
Éaco regresa y ordena la incautación de Heracles por sus malas acciones. Xanthias-as-Heracles dice que Aeacus debería torturar a su esclavo (Dionysus) para probar su propia inocencia. Finalmente, ambos afirman ser dioses, y Aeacus tortura a ambos para ver si esto es cierto. Tanto Xanthias como Dionysus sienten dolor pero fingen no sentirlo, ya que normalmente se supone que los dioses no sienten dolor corporal. Finalmente, Aeacus dice que verá si Plutón y Perséfone responden por su divinidad.
En el interior, Aeacus habla con Xanthias sobre cómo Esquilo y Eurípides se pelean por quién es el poeta trágico más consumado. Esquilo ya posee la silla, pero Eurípides lo desafía por ella. Plutón convoca un concurso y Dionisio se convierte en juez. Ambos poetas se critican mutuamente y luego rezan a sus respectivos dioses. Empieza la competición.
En una serie de concursos, Esquilo y Eurípides discuten quién es mejor en prólogos, letras y cómo hacer de su audiencia mejores ciudadanos. Eurípides afirma haber reducido la tragedia de su pesadez y haberla hecho más accesible para la persona común. También dice que Esquilo es prolijo. Esquilo, por su parte, critica la métrica de la obra de Eurípides y afirma que su verso es desenfrenado.
Dionisio parece que no puede llegar a una conclusión, por lo que ordena que se pesen los versos de los dos poetas. Debido a que se refiere a cosas elevadas como la muerte y los ríos, Esquilo gana el pesaje.
Por último, se pide a los dos poetas que comenten cómo deben tratar los atenienses al estadista Alcibíades. Dionisio decide que Esquilo es el ganador absoluto, y él, el poeta y Plutón regresan a la casa de Plutón para un banquete. Esquilo le dice a Plutón que le dé su silla a Sócrates una vez que parta hacia el mundo superior. El coro alaba a Esquilo y proclama que espera que ayude a Atenas con buenos consejos.