Equiano comienza su narración en primera persona incluyendo varias cartas que dan fe tanto de la veracidad de su texto como de su buen carácter. Luego procede a su narración.
Nació en la provincia africana de Eboe y proporciona detalles culturales sobre esas personas. Cuando eran niños, él y su hermana fueron capturados por secuestradores y vendidos a traficantes de esclavos. Después de ser llevado a través de África a la costa, fue enviado a las Indias Occidentales a través del horrible Pasaje del Medio.
Fue comprado con bastante rapidez por Michael Henry Pascal, un teniente de la Royal Navy. Pascal lo había pensado como un regalo para amigos en Londres, pero en cambio mantuvo a Equiano como una ayuda para sus esfuerzos navales durante la Guerra de los Siete Años. Durante este tiempo, Equiano escuchó sobre el Dios cristiano y comenzó a aprender a leer y escribir. A través de su habilidad en el mar, se volvió indispensable para Pascal y se acostumbró a su situación.
Equiano empezó a pensar en la libertad y esperaba que Pascal algún día la permitiera. Desafortunadamente, Pascal se enteró de la ambición de Equiano y lo vendió cruelmente al Capitán Doran de la Encantadora Sally. Equiano estaba devastado, pero trató de resignarse a la voluntad de Dios. Doran, a su vez, vendió Equiano a Robert King, un comerciante cuáquero rico y benévolo que trabajaba en Filadelfia. King era un maestro amable y Equiano trabajaba con diligencia y alegría para él. A pesar de que todavía esperaba algún día comprar la libertad, el fuerte código moral de Equiano le impedía simplemente huir a menos que fuera abusado.
Equiano viajó a América y las Indias Occidentales con King, notando los terribles castigos y el trato infligido a los africanos que trabajaban en las plantaciones allí. Se dio cuenta de que los negros libres de alguna manera estaban en peor situación que los esclavos, ya que no tenían un amo que los cuidara y no tenían oportunidades de reparación legal por los daños. King permitió que su amigo, el capitán Thomas Farmer, tomara a Equiano como marinero en varios de sus viajes, en los que Equiano se distinguió. King y Farmer lo acusaron una vez de planear una fuga, pero la evidencia de lealtad de Equiano anuló sus temores. Culpable por la acusación, King prometió prestarle dinero a Equiano para su libertad si el esclavo podía recaudar una cantidad adecuada por sí mismo.
Equiano finalmente recaudó suficiente dinero para comprar su manumisión en julio de 1766. Equiano lo describe como el día más feliz de su vida. Como estaba firmemente en deuda con la bondad de Farmer y King, continuó navegando con ellos, pero ahora como mayordomo y marinero a sueldo. Los viajes de Equiano lo llevaron a Turquía, Martinico, Georgia, Montserrat, Granada, Francia e incluso al Polo Norte. Esa misión buscó una ruta a la India, pero fue un fracaso. A lo largo de estos viajes, Equiano demostró ser inmensamente capaz e inteligente. Había aprendido a leer y escribir, y dominaba la navegación. También aprendió a peinarse, ocupación que asumió cuando más tarde vivió en Londres.
Después de varias experiencias cercanas a la muerte en la expedición al Polo Norte, Equiano decidió buscar a Dios de una manera más profunda que antes. Visitó varias iglesias y las encontró deficientes; prefería leer la Biblia solo en su alojamiento. Sin embargo, en un encuentro casual con un anciano metodista, llegó a comprender una nueva forma de interpretar la Biblia. Le quedó claro que las buenas obras por sí solas no podían procurar el regalo gratuito de la gracia y la salvación que Dios proveía. Después de algunas equivocaciones, Equiano pasó por una experiencia de conversión y se unió a la iglesia metodista. Por tanto, la religión impregnaba todos los aspectos de su vida y era crucial para moldear su identidad.
Después de algunos viajes más, Equiano aceptó la propuesta de su amigo, el doctor Irving, de trabajar como supervisor en una nueva plantación en Jamaica. Equiano no estuvo en Jamaica por mucho tiempo antes de cansarse de la vida allí. Navegó de regreso a Inglaterra y trabajó para el gobernador Macnamara durante un tiempo. Macnamara quería que Equiano sirviera como misionero en África, pero el obispo de la Iglesia no aprobó su petición. Equiano luego trabajó como parte del plan del gobierno para reubicar esclavos en Sierra Leona. Debido a la mala gestión y la miopía, el plan fracasó. Equiano fue criticado por su papel en este fracaso, pero protesta con bastante firmeza por su inocencia. Tuvo el honor de presentar una petición a la Reina llamando la atención sobre las atrocidades del comercio de esclavos y pidiendo su abolición. También pasó un tiempo en Gales y se casó con la señorita Susanna Cullen en 1791. En el capítulo final, presenta varios argumentos explícitos al lector a favor de la abolición de la trata de esclavos. Equiano termina su narración explicando que había llegado a ver la mano invisible de Dios en cada evento de su vida. A través de esa comprensión, ha aprendido una lección de «moralidad y religión» (236).