Shadow es un ex convicto que sale de prisión tres días antes cuando su esposa Laura muere en un accidente automovilístico. Shadow está devastado por su muerte y está angustiado al saber que murió junto a su mejor amigo Robbie, con quien había tenido una aventura. Él acepta un trabajo como guardaespaldas para un misterioso estafador, el Sr. Wednesday, y viaja con él a través de Estados Unidos, visitando a los conocidos de Wednesday. Shadow se entera de que Wednesday es una encarnación de Odin el Padre de Todo, y que está reclutando manifestaciones estadounidenses de los Dioses Antiguos, cuyos poderes han disminuido a medida que sus creyentes han disminuido en número, para participar en una batalla contra los Nuevos Dioses Americanos: manifestaciones. de la vida y la tecnología modernas, como Internet, los medios de comunicación y los medios de transporte modernos. Shadow conoce a un duende llamado Mad Sweeney, quien le da a Shadow una moneda de oro mágica después de que Shadow lo derrota en una pelea. Más tarde, Shadow arroja la moneda a la tumba de su esposa en su funeral, trayendo inadvertidamente de entre los muertos como un regresado semi-vivo.
Los Nuevos Dioses secuestran a Shadow (utilizando un grupo de Hombres de Negro en la sombra, liderados por el misterioso Sr. Mundo), pero Laura lo rescata, matando a varios Hombres de Negro en el proceso. Wednesday esconde a Shadow, primero con el Sr. Ibis (Thoth) y el Sr. Jacquel (Anubis), quienes dirigen una funeraria en El Cairo, Illinois, y luego en la comunidad de Lakeside en Wisconsin. Son perseguidos todo el tiempo por los Hombres de Negro, particularmente por el Sr. Town, quien culpa a Shadow por la muerte de sus amigos.
Los Nuevos Dioses buscan parlamentar con Wednesday, pero lo asesinan en la reunión. Este acto galvaniza a los Dioses Antiguos y se unen para enfrentarse a sus enemigos en la batalla de Rock City. Mientras recupera el cuerpo de Wednesday, Shadow se sorprende al descubrir que su antiguo compañero de celda y mentor de la prisión, Low Key Lyesmith, está trabajando como conductor de los Nuevos Dioses. Shadow está obligado por su contrato con Wednesday a realizar su vigilia recreando el tiempo de Odin colgado de un «Árbol del Mundo» mientras es atravesado por una lanza durante nueve días. Durante estos nueve días, recibe la visita de Horus, que se ha vuelto loco por vivir tanto tiempo como un halcón. Shadow muere y visita la tierra de los muertos, donde es juzgado por Anubis. Shadow se entera de que es el hijo de Wednesday (Odin), concebido como parte de los planes de la deidad. Durante este tiempo, Mr. Town llega al Árbol del Mundo, y Mr. World le ordena que le corte una rama.
Horus encuentra a Easter y la convence de devolverle la vida a Shadow. Shadow se da cuenta de que Mr. World es en realidad Low Key (Loki) Lyesmith, y que Odin y Loki han estado trabajando en una «estafa de dos hombres». Ellos orquestaron el nacimiento de Shadow, su encuentro con Loki disfrazado en prisión e incluso la muerte de Laura. Loki había organizado el asesinato de Odin, por lo que la batalla entre los Dioses Nuevos y Antiguos era un sacrificio para Odin, restaurando el poder de Odin, al tiempo que le permitía a Loki alimentarse del caos de la batalla.
Laura elige hacer autostop a Rock City y conoce al Sr. Town, que no se da cuenta de quién es ella, y aceptan viajar juntos. Durante sus viajes, Laura descubre quién es el Sr. Town y, una vez que llegan a su destino, lo mata y toma la rama que tomó del Árbol del Mundo. Luego se encuentra con Loki y logra apuñalarlo con la rama del Árbol del Mundo, que se convierte en una lanza mientras ella apuñala.
Shadow llega a Rock City y se enfrenta a Loki, ahora gravemente herido, y al fantasma de Odin, quienes revelan sus planes. Shadow viaja al lugar de la batalla y explica que ambos bandos no tienen nada que ganar y mucho que perder, con Odin y Loki como los únicos verdaderos ganadores. Shadow les dice que Estados Unidos es un mal lugar para los dioses y les recomienda que regresen a casa. Los dioses se van, Loki muere y el fantasma de Odin se desvanece. Laura le pide a Shadow que le quite la moneda, lo que él hace, y finalmente muere.
En Islandia, Shadow conoce a otra encarnación de Odin (creada por la creencia de los colonos originales de Islandia), que está mucho más cerca que el miércoles del Odin de la mitología. Shadow acusa a Odin de las acciones del miércoles, pero Odin responde: «Él era yo, sí. Pero yo no soy él». Shadow le da el ojo de vidrio del miércoles a Odin, que Odin coloca en una bolsa de cuero como recuerdo. Shadow realiza un simple truco de juego de monedas, que deleita a Odin, quien pide una repetición. Shadow luego realiza una pequeña pieza de magia real, sacando una moneda de oro de la nada, antes de alejarse del dios y salir al mundo.
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