El poema comienza con una sección titulada «El entierro de los muertos». En él, el narrador, tal vez una representación del propio Eliot, describe las estaciones. La primavera trae «memoria y deseo», por lo que la memoria del narrador se remonta a tiempos de Munich, a los paseos en trineo de la infancia ya un posible romance con una «niña jacinto». Sin embargo, los recuerdos solo llegan hasta cierto punto. El narrador ahora está rodeado por una tierra desolada llena de «basura pedregosa».
Recuerda a una adivina llamada Madame Sosostris que dijo que él era «el marinero fenicio ahogado» y que debía «temer a la muerte por agua». Luego se encuentra en el Puente de Londres, rodeado por una multitud de personas. Ve a un amigo suyo de tiempos de guerra y lo llama.
La siguiente sección, «Una partida de ajedrez», transporta abruptamente al lector de las calles de Londres a un salón dorado, en el que se sienta una dama rica y adornada con joyas que se queja de sus nervios y se pregunta qué hacer. El poema vuelve a derivar, esta vez a un pub a la hora de cierre en el que cotillean dos mujeres cockney. En unas pocas estrofas, hemos pasado de la capa superior de la sociedad a la baja vida de Londres.
«El Sermón del Fuego» comienza con la imagen de un río. El narrador se sienta en la orilla y reflexiona sobre el deplorable estado del mundo. En el papel de Tiresias, ve a un joven «tonto» saltar a la cama con una mecanógrafa solitaria, solo para hacerle el amor agresivamente y luego irse sin dudarlo. El poema regresa al río, donde las doncellas cantan una canción de lamento, una de ellas llora por su pérdida de inocencia ante un hombre igualmente lujurioso.
«Muerte por el agua», la cuarta sección del poema, describe a un fenicio muerto tendido en el agua, quizás el mismo marinero ahogado del que habló Madame Sosostris. «What the Thunder Said» cambia los lugares del mar a las rocas y las montañas. El narrador llora pidiendo lluvia y finalmente llega. El trueno que lo acompaña marca el comienzo de la sentencia de tres puntas surgida de la Brihadaranyaka Upanishad: «Datta, dayadhvam, damyata»: dar, simpatizar, controlar. Con estos mandamientos, la bendición es posible, a pesar del colapso de la civilización que está en marcha: «El puente de Londres se está cayendo, cayendo, cayendo».