En 1959, el tímido Todd Anderson comienza su último año de secundaria en el internado de élite Welton Academy, una escuela preparatoria en el noreste de los Estados Unidos. Uno de los estudiantes más prometedores de Welton, Neil Perry, es asignado como compañero de habitación de Todd y Todd se inicia rápidamente en el círculo de amigos de Perry, incluido el travieso Charlie Dalton, el romántico Knox Overstreet, el superviviente Richard Cameron y los mejores amigos Gerard Pitts y Steven. Meeks. El primer día de clases se sorprenden al descubrir que su nuevo profesor de inglés, el Sr. Keating, es a la vez entretenido y poco ortodoxo, él mismo es un alumno de Welton cuya innovación en el aula da vida a la clase de inglés. Anima a sus alumnos a hacer de sus vidas algo extraordinario y resume este sentimiento extorsionándolos en latín «carpe diem» (aprovecha el día). Desafortunadamente, esto contrasta directamente con el espíritu de la escuela donde se prefiere vivir una vida tradicional y conformista a vivir una extraordinaria.
Las clases inspiradoras de John Keating también incluyen pararse en su escritorio al frente del salón de clases como una ilustración para sus estudiantes de que deben tratar de ver la vida desde una perspectiva diferente y decirles que saquen la sección de introducción de sus libros de poesía que explica una fórmula matemática utilizada para calificar la poesía. También los anima a crear su propio estilo de caminar por el patio para animarlos a ser individuos. La individualidad es la antítesis del espíritu de Welton y, como era de esperar, sus métodos de enseñanza llaman la atención de Gale Nolan, el director estricto y arcaico.
Neil Perry descubre que el Sr. Keating fue una vez miembro de la «Sociedad de los Poetas Muertos» secreta y no autorizada cuando era estudiante en Welton. Neil reinicia el club y cada noche él y sus amigos salen del campus sin permiso y van a una cueva donde leen poesía y escriben y recitan sus propias composiciones. A medida que avanza el año escolar, las clases del Sr. Keating y su participación en el Club continúan inspirándolos a vivir la vida en sus propios términos; Knox Overstreet persigue a Chris Noel, una chica que está saliendo con un jugador de fútbol y cuya familia es amiga de él. Neil Perry descubre su pasión por la actuación y gana el papel principal en una producción local de Sueño de una noche de verano, a pesar de que su padre frío y dominante quiere que asista a la escuela de medicina, no persiga a un carretero en el teatro. El Sr. Keating también ayuda a Todd a salir de su caparazón y lo lleva a través de un ejercicio de autoexpresión para ayudarlo a realizar su potencial. El ejercicio culmina con Todd componiendo espontáneamente un poema frente a la clase.
Desafortunadamente, la inspiración de Charlie Dalton lo lleva a ir demasiado lejos, y publica un artículo en el periódico escolar bajo la firma de la Sociedad de Poetas Muertos, exigiendo que las niñas sean aceptadas en Welton. El director Nolan usa castigos corporales para tratar de obligar a Charlie a decirle quién más es miembro del club, pero se niega. Nolan también advierte a Keating que debe disuadir a sus estudiantes de cuestionar la autoridad o de lo contrario enfrentar sus propias consecuencias.
El padre de Neil descubre que está actuando en la obra y exige que lo deje en vísperas de su primera actuación. Neil está devastado y se dirige a Keating en busca de consejo; su maestro le aconseja que se mantenga firme y se enfrente a su padre para demostrar su seriedad en la actuación. Al día siguiente, Keating le pregunta si ha hablado con su padre y Neil miente, diciendo que sí, y que se le permitirá seguir una carrera como actor siempre que su trabajo escolar no se vea afectado. La mentira se descubre cuando el padre de Neil aparece inesperadamente en la actuación, se lleva a su hijo a casa y luego lo obliga a ir a la escuela militar para que pueda ir a Harvard y estudiar medicina. Aterrado de su padre y sin saber qué hacer, Neil se suicida.
Gale Nolan, el director, comienza una investigación sobre el suicidio a pedido de la familia Perry. Richard Cameron, que intenta escapar del castigo por su pertenencia a la Sociedad de los Poetas Muertos, le dice a Nolan que la muerte de Neil es totalmente culpa de Keating. Él nombra a Overstreet, Meeks, Pitts, Anderson, Dalton y Perry como sus compañeros. Charlie se enfrenta a él, pero Cameron insta a los demás a culpar al Sr. Keating. Charlie se niega y golpea a Cameron, lo que hace que sea expulsado. Cada uno de los niños es llamado a la oficina de Nolan para firmar una carta que certifica que la versión de los hechos de Cameron es cierta. Cuando es el turno de Todd, no quiere firmar, pero lo hace cuando ve que los demás ya han firmado.
Keating es despedido y Nolan se hace cargo de la enseñanza de su clase. Keating interrumpe la clase para recoger algunas pertenencias personales de su escritorio, y antes de irse, Todd se para en su escritorio y saluda a Keating con las palabras «¡Capitán! ¡Mi Capitán!» Knox, Steven, Gerard y más de la mitad de la clase hacen lo mismo. Todd grita que se vieron obligados a firmar la carta y que la muerte de Neil no fue culpa suya. Conmovido profundamente por este gesto, Keating les agradece.