El trabajo fundamental de Smith, La riqueza de las naciones, tiene como objetivo crear una nueva comprensión de la economía. Smith escribe en gran parte contra el sistema mercantil que existía en el momento de escribir este artículo, pero, en el camino, ofrece una explicación complicada pero brillante de un sistema económico basado en la naturaleza humana y dinámicas sociales profundamente arraigadas. El texto se caracteriza por digresiones, tablas y apéndices llenos de hechos que combinan la investigación rigurosa con amplias generalidades, lo que demuestra su compromiso de dar evidencia de lo que parecen observaciones atemporales sobre la naturaleza de la economía.
Los libros I y II se centran en desarrollar la idea de la división del trabajo y describir cómo esta división se suma a la opulencia de una sociedad dada al crear enormes excedentes, que pueden intercambiarse entre los miembros. La división del trabajo también impulsa la innovación tecnológica, al dar un enfoque intenso a ciertas tareas y permitir a los trabajadores pensar en formas de hacer estas tareas más eficientes. Esto, nuevamente, aumenta la eficiencia y aumenta los excedentes. Los excedentes, escribe Smith, pueden negociarse o reinvertirse. En el último caso, es probable que las tecnologías mejoren, dando lugar a eficiencias aún mayores.
El Libro III considera a Gran Bretaña en el contexto de la evolución social de la sociedad en general, que comienza, según Smith, con las sociedades de caza y recolección y avanza por etapas agrícolas para llegar a un estado de comercio internacional. Según Smith, la caída de Roma y el surgimiento del feudalismo retrasaron esta progresión al crear un sistema de eficiencia disminuida.
El libro IV continúa criticando el «comercio mercantil» que caracterizó a gran parte de la Europa de Smith. La primera gran crítica de Smith al mercantilismo es que combina valor y riqueza con metales preciosos. Según Smith, la medida real de la riqueza de una nación es el flujo de bienes y servicios que crea la nación. Al señalar este punto, Smith inventa la idea del producto interno bruto, que se ha convertido en un elemento central de la economía moderna. La riqueza de una nación se incrementa no acumulando metales, sino aumentando la capacidad productiva expandiendo el mercado, aumentando el comercio.
Un tema importante que persiste a lo largo del trabajo es la idea de que el sistema económico es automático y, cuando se deja con una libertad sustancial, puede regularse a sí mismo. Esto a menudo se conoce como la «mano invisible». Sin embargo, la capacidad de autorregularse y garantizar la máxima eficiencia se ve amenazada por los monopolios, las preferencias fiscales, los grupos de presión y otros «privilegios» que se otorgan a ciertos miembros de la economía a expensas de otros.
Finalmente, en el último libro de The Wealth of Nations, Smith describe lo que él considera los roles apropiados del gobierno, a saber, la defensa, la justicia, la creación y el mantenimiento de obras públicas que contribuyan al comercio, la educación, el mantenimiento de la “dignidad”. del soberano ”, actividades que se financiarán mediante impuestos justos y claros.