La historia comienza en una noche de invierno en Moscú, Rusia. Se juega un juego de cartas hasta las cuatro de la mañana en la casa de Narumov, un guardia a caballo. El protagonista Hermann, un oficial del Ejército de Ingenieros e hijo de un alemán, observa febrilmente a la gente jugar, aunque nunca ha jugado, calculando que los riesgos son demasiado grandes.
Tomsky cuenta la historia de cómo su abuela, la condesa Anna Fedotovna, contrajo una deuda mientras jugaba al juego de cartas faro en París cincuenta años antes. Cuando su esposo se negó a pagar, aprendió un secreto para ganar en el faro del misterioso y notorio Conde de St. Germain. Tomsky dice que solo se lo contó a un hombre, Chaplitsky, pero termina su historia sin decir cómo le resultaron las cosas al hombre.
El punto de vista cambia a Liza, una joven pupila de la condesa de 87 años. Como sujeto del abuso de la condesa, Liza vive una vida miserable y anhela que un hombre la rescate. Ella comienza un coqueteo con un oficial de ingenieros que se para fuera de su ventana y mira hacia arriba mientras borda. Se revela que el hombre es Hermann, que se ha obsesionado con conocer el secreto de la condesa.
Durante tres semanas, Hermann le escribe cartas de amor a Liza hasta que ella le da instrucciones sobre cómo llegar a su dormitorio entrando a la casa mientras ella y la condesa están en un baile de la embajada. Una vez en la casa, Hermann, en lugar de subir la escalera de caracol hasta la habitación de Liza, se esconde en el estudio contiguo al dormitorio de la condesa. Una vez que regresan y la condesa despide a sus sirvientes, Hermann le ruega que le cuente el secreto. Ella está en silencio, por lo que la amenaza con una pistola, momento en el que ella muere de miedo.
Hermann va a la habitación de Liza y admite su plan calculado, aunque dice que no había tenido la intención de matarla. Liza está molesta al saber que su amor era en realidad codicia, pero le da una llave e instrucciones que le permiten acceder a un pasaje que sale a la calle.
En el funeral de la condesa, tres días después, Hermann se horroriza cuando la condesa muerta parece guiñarle un ojo burlonamente. Esa noche, su fantasma visita su habitación y le dice que le han ordenado que divulgue la secuencia secreta de cartas, que son tres, siete y as.
Hermann va a la casa del jugador Chekalinsky y apuesta todo el dinero que le dejó su padre en tres. Gana y regresa la noche siguiente para duplicar sus ganancias en siete. La tercera noche, sin embargo, Hermann se hace añicos al descubrir que apostó por error a su reina de espadas en lugar de a su as. La reina parece guiñarle un ojo, al igual que lo hizo la condesa.
Habiendo perdido su dinero y su mente, Hermann vive en un hospital psiquiátrico al final de la historia. No responde preguntas, simplemente repite «¡Tres, siete, as! ¡Tres, siete, reina!»