Es el año 1947. Un joven banquero de Portland, Andy Dufresne, es condenado por el asesinato de Linda Dufresne y Glenn Quintin, su esposa y su amante, respectivamente. Andy es inflexible en la defensa de su inocencia, pero la evidencia es abrumadora y es sentenciado a dos cadenas perpetuas en la prisión de Shawshank. En prisión, entabla amistad con un compañero de prisión, Red, que ha estado en Shawshank durante 20 años. El rojo se conoce como «hombre que sabe cómo conseguir cosas ”y puede conseguir casi cualquier cosa que un prisionero pueda desear del mundo exterior. Andy se acerca a Red después de un mes de encarcelamiento y solicita un martillo de piedra para retomar su antiguo pasatiempo de recolectar y dar forma a las rocas.
Shawshank es un entorno cruel e implacable, con guardias despiadados, arrebatos violentos y frecuentes casos de agresión sexual. Al principio, Andy se convierte en el objetivo de una violación persistente por parte de una pandilla llamada «Las hermanas» y su líder, Bogs. Como una forma de evitar este abuso, Andy acepta un trabajo de una semana reparando el techo de una fábrica cercana. Mientras trabaja, escucha al capitán de los guardias, Byron Hadley, quejarse de un impuesto exorbitante sobre su herencia, y Andy ve una oportunidad. Como ex banquero, Andy se ofrece a ayudar a Hadley a evitar los impuestos y se gana algo de protección del capitán matón.
La próxima vez que Bogs y las Hermanas atacan a Andy, lo golpean tanto que lo llevan a la enfermería, pero Hadley, recién congraciado con el ex banquero, venga su ataque golpeando a Bogs hasta convertirlo en pulpa, hasta tal punto que Bogs se vuelve loco. trasladado a un hospital. Cuando Andy regresa de la enfermería, solicita un póster de Rita Hayworth de Red, que Red adquiere obedientemente y que Andy pronto cuelga en su pared.
A medida que la noticia de la experiencia financiera de Andy se vuelve más conocida, el director, Norton, le ofrece a Andy un puesto de trabajo en la biblioteca de la prisión, donde puede ayudar mejor a los guardias (y a Norton) con sus preocupaciones financieras. Allí Andy se interesa en mejorar la biblioteca y ayudar a educar a sus compañeros de prisión, escribiendo al Senado todos los días solicitando más libros, hasta que finalmente ceden y satisfacen sus demandas. En algún momento, un preso mayor, el amable Brooks, es liberado de la prisión al mundo real. Si bien parece que la libertad es todo lo que siempre pudo haber deseado, el mundo real no está de acuerdo con el hombre mayor, que se encuentra en una casa de rehabilitación después de 50 años de prisión y se ahorca en su habitación.
Después de que Norton instituye un programa a través del cual los presos pueden comenzar a trabajar en la infraestructura fuera de los muros de la prisión, comienza a aceptar sobornos de empresas locales que temen que el trabajo penitenciario les quite oportunidades para sus negocios. Andy esconde el dinero en una cuenta bancaria con un nombre falso, ayudando al alcaide a lavar dinero durante muchos años.
En 1964, Shawshank da la bienvenida a un nuevo preso, un hombre agradable llamado Tommy Williams, que se convierte en amigo de Red y Andy. Andy ayuda a Tommy a aprender a leer y a obtener un diploma, y finalmente sale a la luz que Tommy conoce a la persona que realmente mató a la esposa de Andy y a su amante. Al ver un camino hacia la libertad, Andy informa al alcaide de las pruebas, con la esperanza de un segundo juicio, pero el alcaide necesita proteger su inversión y mató a Tommy y puso a Andy en confinamiento solitario durante 2 meses.
Cuando Andy finalmente sale de su encierro, le cuenta a Red sobre sus sueños de libertad, vivir en Zihuatanejo, un pueblo costero mexicano. Red dice que nunca sucederá, pero Andy mantiene la esperanza y le dice a Red que si alguna vez sale de Shawshank debería ir a un lugar en Buxton para recuperar un paquete enterrado bajo un roble.
Al día siguiente, Andy no sale a pasar lista, después de haber escapado por un agujero que ha estado cavando con el martillo durante muchos años. Se hace pasar por la persona falsa en cuyo nombre se ha depositado todo el dinero de Norton, toma el dinero y huye a México. En el proceso, también avisa a la policía sobre los negocios turbios de Norton. Cuando las autoridades van a arrestar al alcaide, se dispara.
Después de 40 años, Red finalmente consigue la libertad condicional y visita el lugar en Buxton del que Andy le habló. Busca una caja llena de dinero y una carta de Andy diciéndole que venga a Zihuatanejo. Lo hace y los dos amigos se reencuentran.