El Acto I tiene lugar en la ciudad rural de Haslemere, donde se aloja Vivie Warren después de haberse graduado con honores de la Universidad de Cambridge. Pronto se une a ella en la cabaña donde se aloja Praed, un arquitecto y artista amigo de su madre; su madre, la Sra. Warren, a quien no veía en mucho tiempo; Sir George Crofts, amigo y socio comercial de su madre; Frank, su amigo que está interesado en ella románticamente; y el reverendo Samuel Gardner, el padre de Frank, con quien se queda ya que no tiene dinero para mantenerse.
En el segundo acto, el grupo regresa de una tarde en el campo y cena. Sin embargo, antes de que Vivie regrese con Praed, Frank le revela al resto del grupo que desea casarse con ella. Todos cerraron esta idea, principalmente porque no tiene suficiente dinero. Después de la cena, Crofts le sugiere a la Sra. Warren que él también quiere casarse con Vivie, pero ella lo desaprueba. Después de que los hombres se fueron a la casa de los Gardner a pasar la noche, Vivie se enfrenta a su madre sobre los misterios de su profesión y el padre de Vivie. La Sra. Warren admite que no está segura de esto último. Pero le explica a Vivie que se convirtió en prostituta por desesperación, sin tener otras opciones si quería ser independiente. Vivie entiende y los dos se reconcilian.
El tercer acto tiene lugar en la casa de Gardner, que es la rectoría de la iglesia. El reverendo Samuel Gardner, borracho, le había dicho a Crofts que invitara a la señora Warren y Vivie la noche anterior, y las dos mujeres llegan poco después de que él se despierta con resaca. Frank y Vivie se quedan solos para coquetear mientras los demás recorren la iglesia. Crofts regresa y los interrumpe, luego envía a Frank para que pueda proponerle matrimonio a Vivie. Ella rechaza firmemente su propuesta, que es de naturaleza puramente económica, y él, sin darse cuenta, le revela que él y su madre aún poseen burdeles; El trabajo de la Sra. Warren en la industria de la prostitución continúa. Cuando ella se levanta para irse, él se mueve amenazadoramente para bloquear su salida. Frank entra y persigue a Crofts con un rifle. Antes de irse, Crofts les dice que son medio hermanos. Vivie se va poco después, diciéndole a Frank que regresará a su oficina en Chancery Lane.
Cuando comienza el Acto IV, Frank está esperando a Vivie en su oficina dos días después. Él le dice que no cree que sean hermanos y que la ama románticamente. Ella dice que incluso si no son parientes, solo lo ama como a un hermano. Praed llega para despedirse de Vivie antes de partir hacia Italia. Vivie está abrumada por la emoción y les revela a Frank y Praed lo que su madre hace para ganarse la vida escribiéndolo en una hoja de papel. Ella sale de la habitación para recomponerse y Frank le dice a Praed que ya no quiere casarse con Vivie, aunque todavía quiere estar en contacto; él le escribe una nota diciéndole eso. La Sra. Warren llega, y cuando Vivie regresa, los hombres dejan a las dos mujeres juntas. Vivie le dice a su madre que no quiere tener nada que ver con ella. La Sra. Warren le ruega a su hija que cambie de opinión, pero nunca sugiere cambiar de profesión. Finalmente, ella se va. Vivie lee la nota de Frank, se ríe y vuelve al trabajo.