Eliezer Wiesel es un niño de catorce años que vive en Sighet, Transilvania, al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Es muy devoto y quiere estudiar el misticismo judÃo. Su padre, que es un destacado lÃder de la comunidad judÃa, cree que es demasiado joven. Sin embargo, Eliezer comienza a estudiar cábala con Moché el Beadle, un hombre pobre y humilde que trabaja en el templo jasÃdico. Moché le enseña que debe buscar hacerle las preguntas correctas a Dios, aunque nunca entenderemos las respuestas que nos da.
A pesar de las señales ominosas, los judÃos de Sighet se niegan a creer que los fascistas pudieran hacer algo para lastimarlos. Moché es deportado junto con otros no húngaros y llevado a un campo de concentración. Se las arregla para escapar y regresa para advertir a la gente del pueblo de las atrocidades que ha visto. Sin embargo, se niegan a creerle y piensan que está loco o que solo quiere atención. La gente continúa con su vida cotidiana normal hasta 1943. En 1944, la gente del pueblo sigue siendo tontamente optimista incluso después de que los fascistas llegan al poder, Alemania invade HungrÃa y el propio ejército alemán llega a Sighet. El padre de Eliezer se niega a intentar escapar del paÃs. En la Pascua comienza la persecución de los judÃos. Primero se les prohÃbe a los judÃos salir de sus hogares durante tres dÃas, se les exige que usen la estrella amarilla y luego se les apiña en dos guetos. Incluso entre los guetos, la gente sigue con normalidad hasta que un dÃa, el padre de Eliezer es convocado inesperadamente a una reunión del Consejo JudÃo. Regresa con malas noticias: todos los judÃos serán deportados. Eliezer va a despertar a los vecinos y todos comienzan a empacar en preparación para el próximo viaje.
El primer convoy de prisioneros deportados se mantiene de pie en medio del patio caliente, y Eliezer y otros corren a traer agua a los individuos resecos. Está previsto que la familia de Eliezer se vaya en el último grupo, y se trasladan al gueto más pequeño, donde una vieja sirvienta de la familia llamada Martha se ofrece a esconderlos en el campo. La familia se niega a separarse y se unen al resto de la comunidad en la sinagoga para ser deportados. Al dÃa siguiente, los prisioneros se apiñan en vagones de ganado en un tren.
Dentro del tren hay tanta gente que la gente tiene que turnarse para sentarse. Los jóvenes copulan abiertamente entre ellos y los presos se ven obligados a entregar todos sus objetos de valor. Una mujer llamada Madame Schaechter está en el tren y comienza a perder la cabeza, después de haber sido separada de su esposo y sus dos hijos mayores. Ella comienza a gritar histéricamente sobre un horno en llamas que dice ver en la distancia, y asusta a los otros ocupantes del tren. Intentan silenciarla golpeándola y amordazándola, pero ella grita repetidamente durante la noche. Finalmente, cuando el tren llega a Birkenau / Auschwitz, los prisioneros ven la chimenea en llamas que habÃa profetizado Madame Schaechter.
Al llegar a Birkenau, Eliezer se separa de su madre y su hermana, pero logra mantenerse cerca de su padre. Los prisioneros luego marchan junto al oficial de las SS Dr. Mengele, quien «selecciona» quién vivirá y quién irá al crematorio. A Eliezer y su padre se les dice que van al crematorio y se llenan de terror mientras se acercan cada vez más a un pozo de fuego. En el último minuto, la fila de hombres se aleja de las llamas. Luego, los prisioneros son obligados a desnudarse, correr, bañarse y vestirse, mientras son golpeados por prisioneros veteranos y guardias de las SS. Eliezer y su padre son llevados al campamento de gitanos, donde son arengados por un oficial de las SS. Los prisioneros luego marchan hacia Auschwitz.
En Auschwitz las condiciones son mejores y los compañeros de prisión no tan brutales. Finalmente, a los prisioneros se les permite dormir. Eliezer se niega a comer su primera ración, un plato de sopa espesa, pero el dÃa es mucho mejor, con la gente sentada y hablando entre ellos al sol. Durante varias semanas, los prisioneros siguen un horario estricto de comidas, pasar lista y acostarse. En el campamento, Eliezer y su padre se encuentran con un pariente lejano, Stein de Amberes, que busca noticias sobre su familia. Eliezer le miente, diciéndole que su familia está bien y que el hombre conserva su voluntad de vivir hasta que descubra la verdad. Luego, los prisioneros son trasladados a Buna.
En Buna Eliezer se coloca en una buena unidad de trabajo, el bloque del músico. Todo lo que tiene que hacer es trabajar en un almacén contando accesorios eléctricos. Conoce a un violinista polaco llamado Juliek y también se hace amigo de dos hermanos checos llamados Yossi y Tibi. El capataz Franek hace que el padre de Eliezer también se coloque en el mismo bloque. Eliezer es llamado al dentista para que le quiten la corona de oro, pero finge estar enfermo dos veces y se las arregla para quedársela por un tiempo. Sin embargo, Franek golpea al padre de su Eliezer hasta que Eliezer le da la corona a cambio de algo de comida extra. Un dÃa, el Kapo (jefe del bloque) Idek se enfurece violentamente y golpea a Eliezer. Una joven francesa que pasa por Aryan lo consuela en alemán. Muchos años después, Eliezer conoce a esta mujer en ParÃs, y ella le confiesa que es judÃa y que nunca habló alemán en el campo de concentración excepto para él.
Otro dÃa, Eliezer entra accidentalmente en Idek teniendo sexo con una joven polaca. Se rÃe a carcajadas e Idek lo castiga haciéndolo azotar públicamente veinticinco veces. Un domingo suena una sirena antiaérea y se encierra a los prisioneros. Recuperan la esperanza de que Alemania pronto sea derrotada. Se dejan accidentalmente dos calderos de sopa, y un hombre hambriento se arrastra hacia ellos y muere con la cara en la sopa.
Las SS comienzan a tener ahorcamientos públicos durante el pase de lista. Eliezer está perturbado por la primera ejecución, aunque el condenado a muerte está tranquilo y sin miedo. Posteriormente, todos los prisioneros deben pasar por delante de su cuerpo colgado. La única vez que los presos lloran por un ahorcamiento fue cuando un niño pequeño, «un ángel de ojos tristes», es ahorcado por conspirar para volar la central eléctrica. Todo el grupo de prisioneros llora, y un hombre parado detrás de Eliezer se pregunta en voz alta dónde está Dios.
Eliezer se niega a celebrar Rosh Hashaná y Yom Kipur. Aunque no duda de la existencia de Dios, cuestiona su justicia y lo acusa de la existencia de campos de concentración. El padre de Eliezer tampoco quiere observar las fiestas religiosas, aunque la mayorÃa de los demás prisioneros sÃ. La SS tiene una selección para los crematorios justo después del año nuevo. El Dr. Mengele tiene juicio una vez más, y Eliezer corre lo más rápido posible a su lado. Pasa, pero su padre no. Sin embargo, afortunadamente, su padre convence a los oficiales de las SS de que todavÃa es lo suficientemente fuerte para vivir y escapa de la muerte. Akiba Drumer, anteriormente un devoto mÃstico religioso, pierde su fe y su voluntad de vivir y va al crematorio.
Durante el invierno, el pie de Eliezer se hincha por el frÃo y tiene que ir al hospital para que lo operen. Un compañero de cama le advierte que se escape del hospital antes de la próxima selección porque todos los inválidos serán llevados al crematorio. El médico de la operación de Eliezer es amable, y aunque Eliezer entra en pánico porque le han amputado la pierna, le dice que podrá caminar en quince dÃas. Pronto, sin embargo, el campo será evacuado porque se acerca el ejército ruso. Eliezer y su padre deciden ser evacuados con el resto de los prisioneros, en lugar de quedarse en el hospital.
Los prisioneros se ven obligados a correr más de cuarenta y dos millas sin descansar. Los guardias disparan a los que se quedan atrás, y otros son pisoteados por la multitud detrás de ellos. Cuando finalmente se les permite descansar, Eliezer y su padre deben evitar quedarse dormidos y morir en la nieve. Un hombre llamado Rabbi Eliahou viene buscando a su hijo, de quien fue separado durante la carrera. Eliezer se da cuenta de que el hijo del hombre se habÃa escapado deliberadamente de su débil y pesado padre, y le pide a Dios que le dé fuerzas para no comportarse de manera tan cruel con su propio padre.
Cuando llegan a Gleiwitz, los prisioneros están tan apiñados en los cuarteles que las personas se apilan unas encima de otras. Eliezer se encuentra acostado encima de Juliek, quien milagrosamente ha transportado su violÃn hasta allÃ. En medio de la noche, Juliek toca a Beethoven con sentimiento en su violÃn para una audiencia de hombres muertos y moribundos. Después de tres dÃas, hay otra selección y Eliezer crea un alboroto para que su padre no tenga que ir al crematorio. A continuación, se apiña a los prisioneros en vagones de ganado, cien por coche.
Dentro del automóvil, los hombres mueren y Eliezer se vuelve indiferente a la vida y la muerte. El padre de Eliezer parece casi muerto, y Eliezer tiene que evitar que lo arrojen fuera del vagón cuando el tren se detiene. Los prisioneros no se alimentan durante diez dÃas. Una vez, unos obreros alemanes arrojan trozos de pan al coche para divertirse, y los prisioneros se convierten en bestias asesinas que intentan conseguir la comida. Un hombre incluso mata a su propio padre por un pedazo de pan. En otra ocasión, alguien intenta estrangular al azar a Eliezer, quien es salvado en el último minuto por Meir Katz, quien posteriormente pierde su voluntad de vivir.
Cuando llegan a Buchenwald, el padre de Eliezer está demasiado débil para continuar y le ruega a su hijo que lo deje dormir en la nieve. Después de mucha discusión, Eliezer va al cuartel y se queda dormido. A la mañana siguiente busca a su padre, pero medio espera no encontrarlo. Finalmente lo encuentra y pasa mucho tiempo cuidándolo, dándole sus propias raciones de café, sopa y pan. Sabiendo que está a punto de morir de disenterÃa, el padre de Eliezer intenta decirle a su hijo dónde está enterrado el oro. El padre de Eliezer es atacado repetidamente por sus compañeros de litera y le roban la comida. El médico se niega a examinarlo y el jefe del bloque le aconseja a Eliezer que se coma las raciones de su padre. Cuando su padre pide agua a Eliezer, un guardia de las SS le rompe el cráneo con una porra. Su padre no muere, pero su cuerpo es retirado al dÃa siguiente, 29 de enero de 1945. Eliezer se avergüenza de sentirse algo aliviado de estar libre de él.
Eliezer permanece en Buchenwald hasta el 11 de abril y es trasladado al bloque de niños. No hay más historia que contar después de la muerte de su padre. Justo antes de la liberación, hay mucha confusión en el campo. Los judÃos piensan que todos serán fusilados, pero son evacuados del campo a miles cada dÃa. El 11 de abril, hay una batalla entre la organización de resistencia del campo y las SS, con la resistencia ganando. Esa noche llega al campamento un tanque estadounidense.
Después de ser liberados, los prisioneros solo piensan en la comida. Nadie piensa en venganza. Eliezer es hospitalizado durante dos semanas por una intoxicación alimentaria. Cuando se recupera, se mira en el espejo por primera vez desde que estaba en el gueto. Los ojos de un cadáver lo miran.