Narrado por la muerte, La ladrona de libros es la historia de Liesel Meminger, una niña alemana de nueve años que su madre renunció a vivir con Hans y Rosa Hubermann en el pequeño pueblo de Molching en 1939, poco antes de la Segunda Guerra Mundial. De camino a Molching, el hermano menor de Liesel, Werner, muere y ella está traumatizada y experimenta pesadillas sobre él durante meses. Hans es un hombre amable que le brinda consuelo y la ayuda a aprender a leer, comenzando con un libro que Liesel tomó del cementerio donde su hermano fue enterrado. Liesel se hace amiga de un chico del barrio, Rudy Steiner, que se enamora de ella. En la quema de un libro, Liesel se da cuenta de que su padre fue perseguido por ser comunista y que su madre probablemente fue asesinada por los nazis por el mismo crimen. La esposa del alcalde, Ilsa Hermann, la ve robando un libro del incendio, quien luego invita a Liesel a leer en su biblioteca.
Manteniendo una promesa que le hizo al hombre que le salvó la vida, Hans acepta esconder a un judío llamado Max Vandenberg en su sótano. Liesel y Max se vuelven amigos cercanos, y Max le escribe a Liesel dos historias sobre su amistad, las cuales se reproducen en la novela. Cuando Hans públicamente le da pan a un anciano judío que es enviado a un campo de concentración, Max debe irse, y Hans es reclutado en el ejército en un momento en que los ataques aéreos sobre las principales ciudades alemanas estaban aumentando en términos de frecuencia y fatalidad. A continuación, Liesel ve cómo llevan a Max hacia el campo de concentración de Dachau. Liesel pierde la esperanza y comienza a despreciar la palabra escrita, habiendo aprendido que la propaganda de Hitler es la culpable de la guerra y el Holocausto y la muerte de su familia biológica, pero Ilsa la anima a escribir. Liesel escribe la historia de su vida en el sótano de los Hubermann, donde sobrevive milagrosamente a un ataque aéreo que mata a Hans, Rosa, Rudy y todos los demás en su cuadra. Liesel sobrevive a la guerra, al igual que Max. Ella pasa a vivir una larga vida y muere a una edad avanzada.