Karl Marx y Friedrich Engels comienzan con la pregunta de qué hace que los seres humanos sean únicos como especie. Proponen que solo se puede decir que los humanos tienen una «historia». Esta historia, en su opinión, es fundamentalmente la historia del desarrollo de los modos de producción y las fuerzas de producción disponibles para los seres humanos en un momento dado, y que estas características esenciales de la vida humana están indisolublemente ligadas a la historia del desarrollo. de las necesidades humanas y las relaciones sociales.
Estos son los bloques de construcción fundamentales de la realidad dentro de la cual los seres humanos llevan a cabo lo que Marx y Engels llaman su “actividad vital”, y mediante la experiencia de esta actividad, se crean a sí mismos, incluida la conciencia de sí mismos. Cualquiera que sea la clase dominante dentro de cualquier modo de producción y organización social, por lo tanto, esencialmente controla y define la realidad de todos los que viven dentro de esa sociedad. Así, las «ideas» de un período determinado, lejos de ser reflejos neutrales del mundo, son de hecho definidas por la clase dominante de ese período. A lo largo del trabajo, Marx y Engels atacan a otros pensadores por no dar cuenta del papel de las condiciones materiales, incluidas las relaciones de poder, en la configuración de la conciencia humana y el pensamiento abstracto.
Según Marx y Engels, la base material de la idea errónea común de que las ideas dan forma a la realidad (que, por ejemplo, la Revolución Francesa fue impulsada por una «creencia» en la idea de libertad) es la división entre trabajo mental y material, que es simplemente una forma de la división social general del trabajo, aunque muy significativa. Y lo que motiva su ataque a esta forma de pensamiento, a menudo llamada «idealismo», es que se interpone en el camino de la acción práctica para cambiar la realidad al hacer que parezca que el cambio histórico es una cuestión de cambiar ideas o conciencia. Su objetivo político, que consideran esencial para lograr una sociedad justa, es una revolución del proletariado, que solo puede ocurrir si se derroca el modo de producción capitalista tal como existe en el mundo. Una “revolución” en el ámbito de las ideas es para ellos, esencialmente, un oxímoron.
