A Confederacy of Dunces presenta las desventuras de Ignatius J. Reilly, un Don Quijote moderno. Ignatius es un gigante gordo y flatulento, con un cuerpo gigantesco, bigote negro tupido, gorra de caza verde y ojos azules y amarillos que miran hacia abajo a la era moderna, y particularmente a cualquier cosa comercial. Él ve las comodidades materialistas como «ofensas contra el gusto y la decencia», cosas que demuestran una falta de «teología y geometría».
Sus problemas (o fortunas fatídicas) comienzan en Nueva Orleans cuando un patrullero inepto sospecha que es un pervertido e intenta arrestarlo. Ignatius puede evitar ser detenido, pero cuando la gente lo ayuda, un amable abuelo que lo defendió es llevado a la cárcel. Huyendo de la escena, Ignatius y su madre se dirigen a Bourbon Street y se detienen en Night of Joy, un bar y club de striptease, donde reciben un pésimo servicio. La Sra. Reilly tira trago tras trago, mientras Ignatius cuenta la historia de su terrible viaje a Baton Rouge (la única vez que ha salido de Nueva Orleans).
Mientras tanto, en la comisaría de policía, han colocado a Claude Robichaux (el anciano que ayudó a Ignatius) en un banco con un joven negro con gafas de sol de la era espacial. Este hombre es Burma Jones y ha sido acusado falsamente de robar anacardos. Cuando el sargento de policía se entera de que el patrullero Mancuso arrestó a un abuelo y estaba tratando de detener a Ignatius (un niño que simplemente esperaba a su madre), el sargento castiga al oficial inepto: debe usar un disfraz nuevo y ridículo todos los días.
Después de haber sido expulsados de la Noche de la Alegría por su tiránica propietaria, Lana Lee, Ignatius y su madre regresan a su Plymouth. Un lugar húmedo en la carretera (combinado con la distracción causada por las incesantes quejas de Ignatius desde el asiento trasero) hace que la Sra. Reilly se estrelle contra el costado de un edificio, haciendo que un balcón se estrelle contra el automóvil.
Como resultado del accidente automovilístico, la Sra. Reilly debe más de mil dólares por los daños. Esta deuda, más el pago que debe hacer cada mes por la trompeta de Ignacio, es mucho más de lo que puede pagar, y teme que la encerren por incumplimiento. Aunque Ignatius parece indiferente a la situación, la Sra. Reilly lo obliga a dejar las comodidades de su dormitorio para ingresar al mundo laboral.
Ignaitus obtiene un puesto de archivo en Levy Pants, un trabajo que encuentra sorprendentemente agradable. Ignatius introduce una serie de innovaciones en la oficina, como llegar al trabajo una hora tarde (asegurándose de que esté fresco cuando llegue) y tirar el archivo a la basura (creando más espacio en el archivador y evitando un peligro de incendio). . Le tiene mucho cariño a su compañera de trabajo, la señorita Trixie, una vieja asistente de contabilidad senil que no quiere nada más que retirarse de Levy Pants. Ignatius está tan satisfecho con su nuevo empleo que se dedica a llevar la empresa al siguiente nivel de éxito. Según Ignatius, lo primero que debe hacer la empresa es ser más autoritaria con sus distribuidores. Con este fin, escribe una carta en nombre del Sr. Levy (sin su conocimiento o permiso) a un distribuidor de Levy Pants, Abelman’s Dry Goods, que se ha quejado de un lote defectuoso de pantalones. La carta de Ignatius al Sr. Abelman lo llama mongoloide y amenaza con azotarlo si vuelve a molestar a Levy Pants.
El aspecto más importante del trabajo es que proporciona los medios para vengar el último descaro de Myrna Minkoff. Myrna es una ex novia de la universidad con la que mantiene correspondencia regular. En sus cartas, Myrna lo acusa de delirios paranoicos, que ella atribuye al fracaso total de su vida. Además, a menudo sugiere que tiene tendencias homosexuales. En un esfuerzo por poner celosa a Myrna, Ignatius planea liderar un movimiento social de proporciones históricas. Específicamente, convence a los trabajadores de la fábrica Levy Pants de participar en una manifestación contra el gerente de la oficina de Levy Pants, Sr. González, exigiendo salarios más altos. Ignatius titula la protesta «Cruzada por la dignidad morisca» y conduce a los trabajadores a la oficina mientras cantan espirituales. La manifestación se desmorona rápidamente, sin embargo, cuando se difunde entre los trabajadores la noticia de que Ignatius puede tener antecedentes policiales, y cuando Ignatius ordena a los trabajadores atacar al Sr. González sin siquiera darle la oportunidad de responder a la demanda de salarios más altos (esta táctica encuentran muy injusto y una confirmación de que Ignacio probablemente es un criminal). En lugar de lograr una victoria para la justicia social que pueda abofetear a Myrna, termina desempleado.
La Sra. Reilly insiste en que Ignatius ingrese a una nueva búsqueda de trabajo. Pronto consigue un empleo como vendedor de perritos calientes para Paradise Vendors, Incorporated, un trabajo que su madre encuentra increíblemente humillante. Ignatius genera pocas ganancias como vendedor: pasa más tiempo comiendo que vendiendo los productos. En un intento por generar más ingresos, el empleador de Ignatius, el Sr. Clyde, lo reasigna al Barrio Francés (donde hay más turistas) y hace que Ignatius se vista con un disfraz de pirata.
Un día, en su ruta de perritos calientes, Ignatius se encuentra con Dorian Greene, un homosexual extravagante que organiza fiestas extravagantes de contracultura. Al hablar con Dorian, Ignatius desarrolla un nuevo plan de activismo social. Él cree que si los homosexuales se infiltran en las fuerzas armadas y los más altos cargos de países de todo el mundo, la guerra puede ser reemplazada por orgías y se puede lograr la paz mundial. Propone que formen un partido político y comiencen a presentar candidatos de inmediato, incluido un mitin de inicio. Dorian acepta ser anfitrión del evento.
Más tarde, Ignatius se encuentra con George, un adolescente de pelo graso y granos con botas de flamenco. Lana Lee de Night of Joy dirige un negocio de pornografía en la escuela secundaria y George es su repartidor y vende su producto a los huérfanos de la ciudad. Todos los días a la una en punto, George recoge los paquetes que contienen la pornografía y se los entrega a los huérfanos a las tres en punto. Por lo tanto, necesita un lugar para almacenar los paquetes durante las dos horas entre la recogida y la entrega, por lo que ofrece a Ignatius un par de dólares por día a cambio de alquilar el compartimento para bollos de su carrito de hot dogs como espacio de almacenamiento. Ignatius está de acuerdo, pero luego agarra uno de los paquetes y lo abre para ver qué hay dentro. Encuentra una foto de una mujer desnuda (Lana Lee) en un escritorio junto a un globo terráqueo, haciendo algo sugerente con un trozo de tiza. El rostro de la mujer está cubierto por el libro que está «leyendo», el de Boecio. El consuelo de la filosofía (La obra literaria favorita de Ignacio), e inmediatamente elogia el gusto y la brillantez de la mujer. Al ver que en el paquete está escrita una dirección, decide investigar para identificar a esta brillante mujer.
Así, Ignacio llega a la dirección escrita en el paquete y se consterna al saber que es la Noche de la Alegría. Afuera del bar, su atención se centra en un cartel que anuncia un espectáculo que presentará Night of Joy, protagonizado por Harlett O’Hara (que en realidad es Darlene, una aspirante a bailarina exótica que trabaja en el bar) y su mascota cacatúa, que Darlene ha entrenado para tirar de los anillos pegados a su vestido, arrancando así su ropa. Al ver a Ignatius en la acera fuera de su establecimiento y temiendo que su presencia arruine de alguna manera su inversión, Lana Lee envía a Jones (a quien ha contratado como portero con un salario muy por debajo del salario mínimo a través de amenazas de denunciarlo a la policía por vagancia) para deshacerse de él. de Ignacio. Con la esperanza de localizar al erudito sexy que aparece en la fotografía, Ignatius le pregunta a Jones si Night of Joy emplea a una mujer dada a la lectura. Jones le dice que Harlett O’Hara es la mujer que busca. A lo largo de la novela, Jones se ha estado quejando del abuso que está sufriendo a manos de Lana, y sabiendo cuánto desdeña ella al gordo chiflado con la gorra de caza verde, ve esto como una oportunidad perfecta para el sabotaje. Le informa a Ignatius que la rutina de Harlett O’Hara se abrirá en unos días y lo invita a volver a una mesa junto al ring en el espectáculo.
Unos días más tarde, vestido con su traje de pirata Paradise Vendors y con un discurso preparado, Ignatius se dirige a la residencia de Dorian Greene para el mitin de inicio de su nuevo partido político «degenerado». Cuando llega a la fiesta, sin embargo, descubre que los asistentes están más interesados en el libertinaje que en los temas críticos del día o en idear un plan para infiltrarse en las fuerzas armadas del mundo. Cuando Ignatius apaga la música de la fiesta e intenta dirigirse a la multitud, se encuentra con gritos de desaprobación y un aluvión de insultos verbales. La música se reanuda, los asistentes a la fiesta ignoran a Ignatius y él se ve atacado por tres lesbianas que alquilan un apartamento en el edificio de Dorian. Ignacio es rápidamente destituido por la fuerza. Cuando se va, un hombre con traje de seda y sombrero de fieltro emerge de las sombras y lo sigue.
La mala suerte de Ignacio continúa. Va a la Noche de la Alegría para la actuación de apertura de Harlett O’Hara, pero se entera de que la señorita O’Hara es simplemente Darlene. Cuando brama en desaprobación, el pájaro de Darlene se lanza hacia su cabeza y se engancha al aro de oro que lleva puesto. Ignatius se levanta de un salto, azota violentamente al pájaro con los brazos y, en el proceso, derriba mesas, rompe una botella de champán y arruina el espectáculo. Tropezando fuera del bar pasando Jones, se interpone en el camino de un autobús que se aproxima. Ignatius se desmaya y Jones lo aparta del camino en el último segundo. El hombre del traje de seda emerge y toma el control de la situación. Cuando le pregunta a Lana Lee si puede usar su teléfono, ella le propone matrimonio y le muestra una de sus fotos desnudas. El hombre anuncia que es el oficial encubierto Mancuso y la arresta por posesión de pornografía. En ese momento llegan las tres lesbianas de la fiesta de Dorian y asaltan al patrullero.
Ignatius se despierta en el hospital y descubre que su madre está bastante humillada por la noticia principal del periódico del día. Como revelan el artículo y las fotos, después del ataque de pájaro a Ignatius, el oficial Mancuso arrestó a Lana Lee por solicitar y por poseer y posar para pornografía. Además, arrestó a las tres lesbianas por agresión. Luego, Jones había llevado a Mancuso al gabinete debajo de la barra, donde encontraron paquetes de pornografía y una lista de nombres, rompiendo así el escándalo de pornografía de secundaria más activo de la ciudad. Como resultado del caos en Night of Joy, Darlene y Jones se quedan sin trabajo. Darlene, sin embargo, recibe una oferta del dueño de un bar que se siente atraído por toda la publicidad que recibió.
Después de regresar del hospital, Ignatius y la Sra. Reilly descubren que el Sr. Levy está esperando afuera de su casa. Abelman ha amenazado con una demanda por difamación por $ 500,000 debido a la carta que Ignatius había escrito mientras aún trabajaba en Levy Pants. Cuando el Sr. Levy pregunta si él es el autor de la carta, Ignatius niega cualquier responsabilidad. En cambio, culpa a la señorita Trixie, que odia a Levy Pants por la negativa de la empresa a retirarla. Cuando el señor Levy vuelve con la señorita Trixie y la confronta con la acusación de Ignatius, ella confiesa (recuerda lo amable que el señor Reilly siempre había sido con ella, no cree que mentiría y señala que hay muchas cosas que no puede recordar de todos modos). . Como resultado, la mentira de Ignatius puede salvar al Sr. Levy de una demanda por difamación, a él mismo del enjuiciamiento por falsificación y a la Srta. Trixie, dándole la jubilación que ha deseado durante tanto tiempo.
Sin darse cuenta de la confesión de la señorita Trixie y temiendo que Ignatius se haya metido en serios problemas con esta carta a Abelman, la señora Reilly decide internar a Ignatius en el Charity Hospital. Ignatius se da cuenta de lo que planea su madre para él y decide intentar escapar. En ese momento, Myrna Minkoff llega a su puerta. Temiendo que necesitara más ayuda que una simple carta, Myrna condujo toda la noche para llegar a Ignatius. Ignatius le dice que finalmente ha aceptado sus problemas y está listo para hacer algo con su vida, y convence a Myrna para que lo ayude a huir de inmediato. Recogen sus pertenencias, suben al coche y se van, justo cuando llega una ambulancia con las palabras «Hospital de Caridad» en el lateral.