Alexander comienza su trabajo explicando que llegó a escribirlo debido a sus experiencias trabajando para la ACLU en Oakland; allí vio no sólo el prejuicio racial en el sistema de justicia penal, sino cómo el sistema en sí se construyó de manera que las personas de color fueran ciudadanos de segunda clase de la misma manera que lo hacían las leyes Jim Crow del siglo XIX y principios del XX. Los encarcelados y los ex delincuentes liberados son marginados política, económica y socialmente, formando una nueva subcasta racial.
Alexander detalla la historia de la raza en Estados Unidos, pasando de la esclavitud a la Guerra Civil, la Reconstrucción, las leyes Jim Crow y el Movimiento por los Derechos Civiles. El Movimiento obtuvo una intensa reacción que los políticos conservadores unieron para ganar votos e implementar una nueva separación racial, aunque más sutil. En la década de 1980, Reagan comenzó la Guerra contra las Drogas no basada en estadísticas correctas sobre el uso de drogas (personas de todas las razas usan, compran y venden drogas aproximadamente al mismo ritmo) sino para apaciguar a los blancos. La retórica de la «ley y el orden» se convirtió de rigeur incluso entre los políticos liberales; nadie quería ser suave con el crimen, especialmente cuando los medios de comunicación criticaron historias sensacionales sobre «prostitutas adictas» en los periódicos y televisores. Incluso Clinton fue responsable de algunas de las leyes antidrogas más duras que perjudicaron a las comunidades negras que ya sufrían el colapso económico.
El encarcelamiento masivo es la puerta de entrada al Nuevo Jim Crow, el concepto de Alexander para comprender cómo las personas negras, en particular, carecen de derechos reales de ciudadanía. Las fuerzas del orden tienen casi carta blanca para detener a las personas en los automóviles y en las calles mientras afirman que no es por razones racistas. Si bien las estadísticas muestran que el perfil racial existe y no refleja las tasas reales de criminalidad, continúa sin cesar. Las fuerzas del orden recibieron muchos incentivos para llevar a cabo estas detenciones, como financiamiento federal, capacitación y la capacidad de mantener el efectivo y los activos incautados.
Los arrestados por drogas rara vez obtienen un juicio agradable y ordenado que se ve en televisión o en películas. La mayoría de los arrestados pobres no pueden pagar un abogado decente. Los mínimos obligatorios en la sentencia conducen a sentencias absurdamente desproporcionadas. La libertad condicional y la libertad condicional son casi imposibles de cumplir, lo que lleva a la mayoría de los infractores a la cárcel.
El daltonismo oficial de las leyes y de los fallos de la Corte Suprema facilitan este sistema. Los castigos suelen ser altos porque, si bien se supone que la selección del jurado también es daltónica, está impregnada de racismo implícito en términos de a quién eligen los abogados como miembros del jurado.
Cuando una persona sale de la cárcel, la sociedad ciertamente no parece considerar su deuda pagada porque entrará inmediatamente en una sociedad dura e inflexible empeñada en mantenerla subordinada y marginada. La mayoría de los delincuentes no pueden obtener viviendas públicas y no pueden votar. La mayoría no son elegibles para recibir asistencia pública como cupones de alimentos. La mayoría tiene problemas para encontrar trabajo porque «marcar la casilla» equivale a ni siquiera molestarse en postularse. Además, la vergüenza y el estigma asociados a ser un delincuente son psicológicamente opresivos.
Con todos los datos muy claros sobre lo que está sucediendo, parece que más estadounidenses deberían al menos estar molestos por lo que está sucediendo. Desafortunadamente, la negación y la ignorancia deliberada ciegan a la mayoría de los estadounidenses ante esta realidad. Cambiar las cosas sería increíblemente difícil, y el lenguaje del daltonismo hace que la gente dude de que de todos modos esté sucediendo algo realmente serio. Décadas (si no siglos) de estereotipos, explotación política inteligente y embellecimiento u ofuscación de los medios de comunicación han contribuido a este lamentable estado de cosas.
Alexander se asegura de aclarar que no cree que las similitudes entre Jim Crow y New Crow sean absolutas; hay varias diferencias, aunque no son tan marcadas como se podría pensar inicialmente. Las similitudes incluyen la explotación del resentimiento blanco; lenguaje y leyes daltónicos; privación del derecho a voto y exclusión de los jurados; segregación racial de barrios; cierre de los tribunales; discriminación legalizada; y la propia definición de raza. Las diferencias incluyen la falta de indignación y activismo en la actualidad y el racismo y la violencia menos abiertos en la actualidad.
Muchos afroamericanos adoptan una ideología de «elevación» o tratan de operar dentro del sistema, pero incluso a los que se comportan mejor les resulta imposible cumplir con los estándares absurdos de los blancos estadounidenses. Alexander nos exhorta a ser compasivos y racionales en la forma en que tratamos a nuestros semejantes.
En el capítulo final, Alexander analiza por qué las organizaciones de derechos civiles hoy en día no se enfocan en el encarcelamiento masivo, explicando que prefieren trabajar en la acción afirmativa y no se preocupan por este tema moral, más que legal. La acción afirmativa ni siquiera es digna de trabajar porque no es un cambio real; es solo cosmético.
El objetivo del libro no es proporcionar métodos detallados para «resolver» esta crisis, pero Alexander expone varias de las cosas que deberán cambiarse: el sistema de prisiones privadas, los perfiles e incentivos de las fuerzas del orden público y nuestra conciencia pública. Será abrumadoramente difícil, pero se debe mantener la conversación y se deben hacer los cambios. A nadie le gusta hablar de raza, pero es la única forma en que podemos ir más allá de la retórica engañosa y daltónica que tenemos actualmente hacia un futuro real y equitativo.