La novela comienza con Brian Robeson, un niño de trece años de la ciudad de Nueva York, en una pequeña avioneta de camino a visitar a su padre en Canadá durante el verano. Sus padres se divorciaron recientemente, lo que lo ha conmocionado, principalmente por el Secreto que guarda: vio a su madre con otro hombre mientras sus padres aún estaban casados. En medio del vuelo, el piloto sufre un infarto y muere, y Brian está solo; trata de conducir el avión durante un rato, pero no tiene idea de dónde está y no puede entrar en contacto con el suelo. Cuando el avión finalmente se queda sin combustible, hace un aterrizaje forzoso en medio del bosque junto a un lago remoto.
Brian sobrevive al accidente y, todavía tratando de reconstruir lo que le sucedió, comienza la larga lucha por sobrevivir hasta que lo rescatan. Los primeros días son borrosos mientras se recupera del accidente e intenta orientarse. Recuerda las palabras de motivación que le dijo una vez un viejo maestro y decide aprovechar al máximo lo que tiene y hacer todo lo posible por mantenerse con vida, con la esperanza de que un avión esté allí para rescatarlo en un par de días. Su herramienta más valiosa es un hacha que le dio su madre antes de que se fuera de Nueva York.
La primera tarea es encontrar comida. Primero encuentra un parche de cerezas extrañas, pero comer demasiadas le pone muy enfermo. Luego encuentra un arbusto de frambuesa y lo usa como su primera fuente de alimento. Hace un tosco refugio en una parte ahuecada de un afloramiento rocoso junto al lago; sin embargo, en su primera noche en el refugio, un puercoespín se cuela, intenta comerse sus frambuesas y luego lo pega con sus púas. Frustrado y herido, Brian se recuerda a sí mismo que no llegará a ninguna parte si sigue sintiendo lástima por sí mismo.
Descubre cómo hacer fuego golpeando el hacha contra la piedra y permitiendo que las chispas se enganchen en un pequeño nido de leña. Este fuego le da esperanza. Al día siguiente, encuentra un nido de huevos de tortuga para usar como fuente adicional de alimento. Constantemente recoge leña para mantener encendido el fuego, y cuando no está recogiendo leña, está recogiendo bayas para comer. Comienza a ver el mundo de manera diferente, sus pensamientos, audición y visión en sintonía con el mundo que lo rodea.
Pero necesita otra fuente de alimento, porque las bayas y los huevos se acabarán. Se da cuenta de que hay cientos de peces en el lago que puede pescar si puede averiguar cómo; primero trata de hacer una lanza de pez con su hacha y luego un arco y una flecha, pero parece que no puede atravesar a ninguno de los peces porque se mueven demasiado rápido para él. Mientras intenta lanzarlos, de repente oye que pasa un avión e intenta encender su señal de fuego a tiempo para que lo vea. Sin embargo, el avión desaparece antes de que pueda manejar esto, y Brian se da cuenta de que ahora que el avión de búsqueda no lo ha encontrado aquí, no regresará. Está extremadamente deprimido y desea morir.
La novela avanza 47 días; Brian ahora está prosperando en su refugio forestal, capturando peces y pájaros para alimentarse. Ahora es una persona nueva, decidida y optimista. Piensa en las semanas que han pasado y relata los principales hitos que ha alcanzado. Primero logró atrapar peces cuando se dio cuenta de que el agua se refracta y en realidad tuvo que apuntar debajo de los peces para lanzarlos donde realmente estaban. Descubrió cómo disparar a los pájaros y conejos que viven junto al lago para tener carne. Pero cometió errores y también experimentó dificultades: una noche, una mofeta entró en su refugio y le robó los huevos, rociándolo; de la nada un alce lo atacó mientras estaba en el lago, casi matándolo.
Finalmente, un tornado arrasa su campamento, destruyendo todo, y debe comenzar de nuevo. Pero él es el nuevo Brian, así que lo hace con gracia, reemplazando rápidamente todo lo que ha perdido. Los vientos trajeron la cola del avión estrellado desde las profundidades del lago, y Brian recuerda el paquete de supervivencia dentro de él. Si puede llegar al avión y entrar, puede conseguir el paquete de supervivencia con toda la comida y las herramientas que pueda necesitar. Hace una balsa para salir al avión y nada hacia ella, usando su hacha para cortar el fuselaje de aluminio del avión para poder entrar. En el proceso, deja caer el hacha y tiene que nadar hacia el lago para recuperarlo. Logra entrar al avión y sale con el paquete de supervivencia, no sin antes ver los restos del piloto muerto, devorado por los peces.
El paquete de supervivencia tiene muchos botines, incluida comida, un transmisor de emergencia y una pistola. Brian se siente extraño con el arma, siente como si lo desconectara de la naturaleza de alguna manera. Se propone hacerse un festín con la comida y, de repente, un hidroavión aterriza en el lago. Es un piloto que escuchó la señal de su transmisor de emergencia y vino a rescatarlo.
El epílogo cubre partes de la vida de Brian después de su rescate. Las cosas vuelven a la normalidad, aunque la forma en que trabaja su mente ciertamente ha cambiado. Al principio, sus padres parecen estar volviendo a estar juntos, pero esto no sucede y su separación persiste. Brian nunca le cuenta a su padre sobre el Secreto.