Drácula es una novela epistolar, lo que significa que se compone de cartas, entradas de diario y diarios, telegramas y recortes de periódicos. Jonathan Harker, Mina Murray (más tarde Mina Harker) y el Dr. Seward escriben las mayores contribuciones a la novela, aunque los escritos de Lucy Westenra y Abraham Van Helsing constituyen algunas partes clave del libro. La novela está destinada a tener un toque ligeramente periodístico, ya que es un relato desgarrador supuestamente escrito por las personas que presenciaron los eventos del libro.
Un joven inglés llamado Jonathan Harker viaja por Transilvania en un viaje de negocios. Está allí para ayudar al Conde Drácula, un noble de Transilvania, a comprar una finca inglesa. Su viaje al remoto paisaje de Europa del Este es temible, aunque al principio le encanta la generosidad e inteligencia del Conde. Poco a poco, se da cuenta de que es un prisionero en el castillo de Drácula y que el Conde es un ser demoníaco que planea atacar a las masas de Londres. Drácula lo deja morir a manos de tres mujeres vampiro, pero Jonathan intenta un escape desesperado. . .
Mientras tanto, en Inglaterra, Mina, la prometida de Jonathan, visita a su mejor amiga, Lucy Westenra. Lucy ha sido propuesta recientemente por tres hombres: Arthur Holmwood, Dr. Seward y Quincey Morris. Ella elige a Arthur para que sea su feliz prometido. Mina y Lucy van de vacaciones juntas a Whitby, una pintoresca ciudad costera. Mientras están allí, un barco ruso naufraga. Un perro grande salta de los restos del naufragio y huye. Toda su tripulación está desaparecida salvo un capitán muerto. El barco transportaba cincuenta cajas de tierra del castillo de Drácula. A pesar del accidente, las cajas se entregan según lo pedido. Lucy comienza a exhibir un comportamiento extraño: camina sonámbula a menudo y parece estar cada vez más pálida y débil. Suceden cosas espeluznantes: una noche, Mina la encuentra inconsciente en el cementerio, cuando una figura con ojos brillantes se inclina sobre ella. La figura desaparece a medida que Mina se acerca, pero noche tras noche continúan sucesos extraños y Lucy se vuelve más delgada y más pálida con cada día que pasa.
Llegan noticias de Budapest de que han encontrado a Jonathan, enfermo de fiebre cerebral. No recuerda nada de sus viajes por Transilvania. Mina va a cuidarlo para que se recupere y lo ayude a hacer el viaje de regreso a Inglaterra. Cuando ella llega, se casan de inmediato. Le da su diario pero tiene miedo de leerlo; ella sella el diario y promete que nunca lo leerá a menos que sea por su bien.
De vuelta en Inglaterra, Lucy ha regresado a su casa en Londres. Arthur, temeroso por su salud, le pide al Dr. Seward que intente averiguar qué le pasa. Seward está desconcertado por su enfermedad y pide ayuda a su antiguo mentor, el brillante profesor Abraham Van Helsing. Van Helsing parece saber desde el principio a qué podría enfrentarse. Intenta usar varios hechizos, así como transfusiones de sangre constantes, para mantener viva a Lucy. Una y otra vez, sus intentos se ven frustrados por una mezcla de astucia y mala suerte de Drácula. La madre de Lucy muere de un ataque al corazón durante una de las tramas más dramáticas de Drácula para llegar a Lucy, y Lucy muere unos días después. El padre de Arthur muere aproximadamente en este momento. Van Helsing toma posesión del diario y la correspondencia de Lucy, lo que lo lleva a ponerse en contacto con Mina Harker.
Mientras tanto, los Harkers han regresado a Inglaterra. Peter Hawkins, el jefe de Jonathan, muere repentinamente, dejando a los Harkers una fortuna considerable. Un día, mientras están en Londres, Jonathan ve al Conde «que ha sido devuelto a su juventud por su alimentación» y, aunque Jonathan no puede recordar las cosas con claridad, tiene un ataque de nervios y cae inconsciente. Cuando vuelve en sí, no puede recordar qué le molestó. Perturbada por este comportamiento, Mina decide leer el diario. El contenido del diario la desconcierta y se pregunta si su marido ya estaba sufriendo una fiebre cerebral. Cuando Van Helsing viene a visitarla para hacerle preguntas sobre Lucy, Mina está tan impresionada por el hombre que le da el diario de Jonathan. Proporciona el eslabón perdido para Van Helsing, quien ahora sabe cómo llegó el vampiro a Inglaterra.
Han comenzado misteriosos ataques contra niños en el área donde Lucy fue enterrada. Van Helsing le muestra a Seward, Quincey y Arthur que la causa es Lucy, que ahora es una de los no muertos. Arthur es quien le da paz a su prometida apuntándola en el corazón. Los cuatro hombres se comprometen a destruir a Drácula a continuación.
Mina y Jonathan se unen a los hombres y, utilizando el asilo del Dr. Seward como cuartel general, planean destruir a Drácula para siempre. Las cincuenta cajas, ahora esparcidas por Londres y sus alrededores, son la clave. Las cajas están llenas de tierra hecha sagrada por la familia de Drácula, y él no puede sobrevivir a menos que duerma en ellas al menos una parte del día. Los hombres comienzan a buscar el paradero de las cajas. Pero Renfield, uno de los pacientes del Dr. Seward, trabaja como secuaz de Drácula, y con su ayuda el vampiro puede alimentarse de Mina en secreto. Para cuando los hombres se enteran de lo que está pasando, ya es demasiado tarde: irrumpieron en la habitación una noche para encontrar a Jonathan inconsciente y a Mina obligada a beber sangre del pecho de Drácula. Ahora, después de que haya pasado suficiente tiempo, ella se convertirá en uno de los no muertos, a menos que puedan destruir a Drácula primero.
Se pusieron manos a la obra, esterilizando (con hostia sagrada) todas las cajas menos una en un día. Drácula, en la última casilla, huye de regreso a Transilvania para descansar y reagruparse para otro ataque. La banda de amigos lo rastrea, dividiéndose para que Van Helsing y Mina vayan a purgar el castillo mientras los cuatro jóvenes rastrean la última caja. Van Helsing y Mina tienen éxito, matan a las tres vampiros y usan la hostia sagrada para hacer que el castillo sea inhabitable para los no-muertos. Luego se reagrupan con los demás, y todos juntos rodean a los gitanos que transportan a Drácula en su ataúd. Durante la lucha contra los gitanos, Quincey recibe una herida mortal. Jonathan y Quincey le dan los golpes mortales a Drácula justo cuando se pone el sol.