El texto de Huntington aborda la estructura de la política global en el mundo posterior a la Guerra Fría. Después de que terminó la Guerra Fría y el mundo dejó de estar dominado por las dos superpotencias de Estados Unidos y la Unión Soviética, ¿cómo se reorganizaron los asuntos internacionales? ¿Cómo podemos caracterizar el equilibrio de poder en el mundo de hoy? ¿Y dónde encaja la civilización occidental en la mezcla? Huntington responde a estas preguntas centrándose en el reciente surgimiento de siete u ocho civilizaciones importantes. Su argumento central es que la cultura y la identidad cultural dan forma a los patrones de conflicto, uniendo y dividiendo las instituciones internacionales en el mundo posterior a la Guerra Fría. Con el fin de la Guerra Fría, los países dejaron de definirse por las ideologías con las que se alineaban. Ya no podían volverse hacia su condición de naciones comunistas o capitalistas para definirse a sí mismas y su lugar en el orden internacional. En cambio, los países comenzaron a enfatizar su identidad cultural. Este énfasis en la cultura significaba que ningún país estaba exento de determinar dónde se encontraba. Los estados ya no se preguntaban «de qué lado estás», sino «¿de quién eres?» Esta segunda pregunta es imposible de evitar.
Las cinco secciones del texto de Huntington presentan diferentes componentes de este argumento central sobre la importancia de la identidad cultural. En la primera parte, Huntington sostiene que la política global se ha vuelto multipolar y multicivilizacional. En otras palabras, el mundo contiene múltiples potencias y civilizaciones importantes que interactúan en un escenario internacional. También señala que el proceso de modernización no conduce necesariamente a la occidentalización o la universalización de las civilizaciones. Cuando los países se modernizan mediante la industrialización, no adoptan automáticamente los valores occidentales ni se fusionan en una cultura compartida. Occidente debe comenzar a reconocer que es inútil intentar extender la civilización occidental por el resto del mundo.
En la segunda parte, Huntington se centra en el alejamiento del poder occidental hacia las civilizaciones asiática e islámica. Un reciente resurgimiento religioso ha impactado al mundo islámico. Esto ha sido motivado en parte por la alienación que puede resultar de la modernización; a medida que las personas se alejan de sus estructuras familiares y se trasladan a las ciudades para realizar trabajos industriales, tienden a perder su antiguo sentido de identidad. En ausencia de fuertes lazos familiares o comunitarios, la religión presenta una buena alternativa para construir una nueva identidad. Huntington sostiene que el surgimiento del Islam hace que la civilización musulmana sea menos estable en general; incita a los líderes a hacer llamamientos religiosos ya los jóvenes a movilizarse violentamente en torno a causas religiosas. Sin embargo, señala que el crecimiento demográfico de las sociedades islámicas las hace más fuertes y también más capaces de influir en la política global. Tienen más confianza cultural y la fuerza necesaria para promover esa cultura. En el este de Asia, mientras tanto, el crecimiento económico ha traído una confianza similar a países como China. En general, las civilizaciones no occidentales se están volviendo a enfocar en sus propias culturas particulares mientras rechazan a Occidente. Su fuerza económica y demográfica lo hace posible, en cierto modo no lo era cuando Occidente era definitivamente dominante durante la Guerra Fría.
En la tercera sección, Huntington sostiene que la política internacional se está reorganizando en torno a las líneas de diferentes civilizaciones. Los actores clave en los asuntos mundiales son ahora los estados principales de cada una de las siete civilizaciones. Huntington describe la estructura general de las civilizaciones: estados centrales, que son los miembros más fuertes e influyentes; Estados miembros, que están claramente alineados con una civilización determinada; países solitarios, culturalmente aislados; países hendidos, que incluyen más de un grupo cultural influyente; y países desgarrados, que comenzaron en una civilización pero han intentado cambiar a otra diferente. En general, culturas similares cooperan entre sí cuando se trata de política internacional. Por supuesto, esto también significa que es probable que las culturas que difieren entre sí entren en conflicto. También es más difícil que nunca cambiar una sociedad de una cultura a otra, porque las identidades culturales se han solidificado más a medida que se han vuelto más importantes.
En la cuarta sección, Huntington explica que el deseo occidental de dominar el mundo es lo que lleva al conflicto con el Islam y China. A medida que China y el Islam han ganado fuerza y confianza cultural, han estado menos dispuestos a aceptar el dominio occidental. Sin embargo, Occidente ha seguido intentando ejercer su influencia, de todos modos. En el futuro, Occidente tendrá que ser más complaciente con los temas clave que lo ponen en conflicto con China y el Islam: la militarización, los derechos humanos y la afluencia de refugiados e inmigrantes al mundo occidental. Huntington predice que Occidente ya no podrá influir en estos temas tan claramente como antes. En cambio, tendrá que concentrarse en preservar su propia cultura respetando los límites de estas otras civilizaciones.
La última sección de Huntington sostiene que Occidente debe aceptar su propia civilización como única, en lugar de querer hacerla universal. Sobre todo, debe proteger esta cultura única de la influencia no occidental. Si Estados Unidos continúa adoptando el multiculturalismo, por ejemplo, eventualmente perderá su identidad central como nación occidental; ya no será identificable como Estados Unidos, sino que se convertirá en algo más cercano a las Naciones Unidas. La preservación de la cultura occidental también es importante cuando se trata de asegurarse de que el mundo en su conjunto pueda mantener la naturaleza multicivilizacional de la política mundial. Occidente debe dejar de intentar universalizar y, en cambio, debe permitir que otras civilizaciones se aferren a sus culturas y valores únicos. Solo rechazando el multiculturalismo y adoptando el multicivilizacionalismo podrá el mundo evitar que se convierta en conflictos entre las principales civilizaciones.