Una novela que casi desafía el resumen, Frivolidad infinita comienza con una escena en el último punto cronológico en el ámbito de la novela: en el «Año de la alegría», el último año del calendario de tiempo subsidiado de nueve años en ONAN, una nación compuesta por partes de los ex Estados Unidos y canadá. La novela comienza con una escena en la que Hal Incandenza, incapaz de comunicarse verbalmente por razones aún no determinadas, se somete a una entrevista de admisión con profesores y entrenadores de la Universidad de Arizona. La entrevista se convierte en un caos ya que Hal parece tener un ataque de pánico y es trasladado de inmediato al hospital.
El arco personal de Hal comienza cuando es un niño pequeño y se traga un trozo de moho extraño del sótano de su familia. Su madre, Avril Incandenza, se asusta y desfila con Hal por el patio trasero pidiendo ayuda a los vecinos. Este recuerdo regresa como un momento importante para Hal y su hermano Orin, porque en este momento se expone la fachada de uno mismo, usualmente extremadamente recogida y curada de Avril; Ambos hermanos ven este momento como una descripción «verdadera» de la ansiedad paralizante que hierve a fuego lento bajo la superficie de la personalidad pública de Avril.
Su padre James O. Incandenza es físico y Avril es profesor de gramático y de inglés en Brandeis. James abre la Academia de Tenis Enfield cuando Orin es un niño preadolescente que todavía compite en tenis regional. James fue introducido al tenis por su propio padre, quien tenía la ambición de ser un gran jugador, pero le destrozó las rodillas en un partido y nunca pudo recuperarse por completo. El padre de James también fue un actor comercial de poca aceptación, y la combinación de tenis y cine siguió a James en su propia vida adulta de una manera importante. Cuando James funda ETA, la familia se muda de Waltham a Boston, lo cual es un movimiento difícil para Avril, a quien le gusta su vida suburbana. Avril creció en una granja de papas de Quebec, y Charles Tavis es su hermanastro (posiblemente medio hermano, pero la evidencia más adelante en el libro sugiere que CT y Avril no están relacionados de ninguna manera con la sangre). CT asume el puesto de director después de que James termina su propia vida con un microondas amañado.
En Enfield, James se había vuelto cada vez más retraído. Se centró más, en los últimos años de su vida, en hacer películas que en administrar una escuela. Mario, el hermano mediano de Incandenza, actuó como asistente y protegido de James, lo que pudo hacer porque debido a una larga lista de problemas de desarrollo y congénitos, Mario no puede jugar al tenis, por lo que sus compromisos en ETA son significativamente menores que los del resto. de los estudiantes. Orin, el hermano mayor de Hal, se estanca en sus logros en el tenis alrededor de los quince años y, en lugar de intentar convertirse en profesional o mejorar en una gira satélite, se matricula en la Universidad de Boston con una beca completa con un estipendio para tenis. Pero incluso antes de que comience la temporada, Orin decide que quiere pasarse al fútbol, porque existe este batidor al que él y sus amigos se refieren como la PGOAT o la chica más bonita de todos los tiempos. Su nombre es Joelle van Dyne, también conocida como Madame Psychosis.
La mayor parte de la trama tiene lugar en el año de la ropa interior para adultos Depend (YDAU). El tiempo, en el futuro especulativo de Wallace, ha sido subsidiado. El tiempo ha sido subsidiado porque el candidato de un tercer partido y el famoso cantante de Las Vegas convertido en político, Johnny Gentle, ganó la presidencia en una plataforma para literalmente limpiar Estados Unidos. Gentle es el líder del Partido Limpio de los Estados Unidos (también conocido como CUSP) y también sufre de TOC y es una fobia extrema a los gérmenes. Bajo Johnny Gentle, los países de América del Norte se han unido en «Interdependencia» en un megapaís llamado ONAN u Organización de Naciones de América del Norte, y Johnny Gentle se nombra a sí mismo el jefe de ONAN Gentle se ejecuta con la promesa de lanzar toda la basura estadounidense al espacio, pero después de varios fallos de funcionamiento del transbordador, la administración de Gentle cambia el enfoque para designar un territorio enorme para que sirva como relleno sanitario. La mayor parte de Nueva Inglaterra y toda la frontera de Quebec se convierte en lo que los estadounidenses llaman «la Gran Concavidad» (y lo que los canadienses llaman la Convexidad). Enormes trabuquetes apuntan a la Concavidad, arrojando basura a su lado este y dando como resultado ciclos ambientales sin precedentes.
Gentil, al estar tan ofendido por la basura y la suciedad de cualquier tipo, está disgustado por la Concavidad. Como líder de ONAN, cede el territorio como un «regalo» a Canadá. Por supuesto, el primer ministro canadiense no querer la tierra, pero Cortés lo presiona hasta que accede. Para empeorar las cosas, la reconfiguración de las fronteras estatales le ha costado al gobierno de Estados Unidos una enorme cantidad de dinero. Para pagar la reconfiguración sin aumentar los impuestos, la administración Gentle propone Subsidized Time, que permite a las corporaciones pagar enormes cantidades de dinero para patrocinar el año; pagan por el derecho a que se les nombre el año, por ejemplo, Burger King gana la licitación para el Año del Whopper. La mayor parte de la novela tiene lugar en el penúltimo año de Subsidized Time, YDAU, y la primera escena de la novela, cuando Hal tiene un colapso en su entrevista de admisión, tiene lugar durante el Año de Glad (el próximo y último año de Subsidized Time ).
Incluso antes de la formación de ONAN, existe en Canadá un importante movimiento separatista en Quebec. Muchas organizaciones paramilitares operan con el objetivo de hacer de Quebec su propio país, y la formación de ONAN y especialmente la Concavidad, que domina la frontera sur de Quebec y representa una seria amenaza ambiental para la salud de los habitantes de la provincia. Un grupo separatista quebequense particularmente violento, los Assassins Fateuils Roulents (AFR) —en inglés, los «Asesinos en silla de ruedas» – figuran de manera significativa en la trama.
Hay dos tramas aproximadamente paralelas que ocurren en Frivolidad infinita; la primera y posiblemente «primaria» trama tiene lugar en Enfield Tennis Academy, mientras que la secundaria, igual de integral a la arquitectura general de la novela, tiene lugar colina abajo de ETA en Ennet House, un centro de rehabilitación para adictos en recuperación. Al igual que con ETA alrededor de Hal, con Ennet House hay un elenco completo de personajes que gira en torno al deuteragonista, Don Gately. Don Gately es un ex ladrón profesional al que la corte ordenó ir a la casa de rehabilitación después de que uno de sus robos saliera terriblemente mal. Don siempre trató de evitar la violencia en su vida delictiva, pero la víctima de su última allanamiento de morada, un hombre llamado DuPlessis, tuvo un fuerte resfriado cuando Don lo ató a una silla y le amordazó la boca. DuPlessis murió asfixiado porque no podía respirar por la nariz. DuPlessis también resultó ser un rabioso organizador anti-ONAN de los grupos separatistas franco-canadienses. Este es el cruce discernible más temprano entre las líneas argumentales principales y el esfuerzo separatista de Quebec.
A lo largo del libro, Wallace recurre repetidamente a una conversación que tiene lugar entre Remy Marathe, un agente de la AFR, y el Agente Steeply de la Oficina de Servicios No Especificados de EE. Marathe y Steeply representan dos lados opuestos del conflicto separatista de Quebec, pero Marathe es un agente doble (o quizás triple); Steeply cuestiona su lealtad. La AFR sabe que Marathe habla con el USOUS, pero cree que lo hace para obtener información para ellos. Steeply sabe que Marathe informa a la AFR En el centro de su conversación está la discusión sobre dónde está el misterioso cartucho de película de la última película de James O. Incandenza, titulada Frivolidad infinita, se encuentra. La película, Frivolidad infinita, es de interés para ambas partes, la AFR y la USOUS, porque es un medio letal. Se habían enviado algunas copias de forma anónima, y al ver las cintas, los destinatarios entraron en un estado de letargo irreversible en el que todo lo que pueden hacer o quieren hacer es ver la cinta en repetición.
El agente Steeply viaja a Arizona, donde Orin Incandenza juega fútbol profesional, y entrevista a Orin con el pretexto de escribir un perfil sobre él para Momento, una revista tipo tabloide. Steeply se disfraza de Helen Steeply, se viste de mujer y usa prótesis de senos. La verdadera razón por la que Steeply entrevista a Orin es para evaluar si conoce el paradero de la película. Frivolidad infinita y aprender tanto como sea posible sobre la familia Incandenza, incluso sospechando que pueden estar involucrados de alguna manera en el separatismo quebequense (Avril Incandenza es ciudadana canadiense quebequense). Orin llama a Hal varias veces para discutir su nuevo enamoramiento con el reportero que lo está siguiendo por un perfil suave.
Los dos mundos de la historia, la academia de tenis y la casa de rehabilitación, se superponen a lo largo de la novela. La proximidad física de estos entornos ayuda. Pero los elementos temáticos de las experiencias de ETA y Ennet House, en particular el abuso de sustancias y los conceptos de fanatismo y devoción, se prestan a distintos paralelos. Joelle van Dyne, también conocida como Madame Psychosis, es la ex novia de Orin Incandenza. Joelle protagoniza la película de James Incandenza, Frivolidad infinita, y usa un velo para cubrir su rostro, que supuestamente se ha deformado desde que su madre, en un intento de golpearla, el padre de Joelle falló y arrojó un balde de ácido poderoso en el rostro de Joelle. Joelle usa la máscara como miembro de la Unión de los horriblemente e improbablemente deformados, pero no está claro si la historia del ácido es realmente cierta. Antes del ataque con ácido, Joelle era considerada hipnóticamente hermosa, ya que su belleza tiene un efecto deletéreo en quienes la rodean. Hace que la gente sea totalmente incapaz de comunicarse con su belleza. Los relatos de que oculta su rostro porque está deformado por el ácido existen junto con los relatos que dicen que lo oculta porque es demasiado bella que distrae la atención. Wallace nunca le dice al lector en términos sencillos cuál es la verdad.
Joelle entra en la narrativa principal del YDAU cuando sufre una sobredosis de cocaína crack en un intento de acabar con su propia vida. El personaje de Joelle es un punto de apoyo clave de superposición en la triangulación de la trama de Enfield / Ennet / Quebecois. La novela evita en gran medida la trama y se centra en la valencia emocional y filosófica de escenas tanto notables como cotidianas, las escenas rara vez tienen el propósito expreso de hacer avanzar la trama y más bien contribuyen a la sensación de moverse a través de un mundo que se extiende casi infinitamente en todas las direcciones. . Pero la convergencia de la trama ocurre cerca del final de la novela, cuando Assassins Fauteuil Roulants y la Oficina de Servicios No Especificados de EE. UU. Buscan frenéticamente la copia maestra de Frivolidad infinita. El USOUS sabe que si la AFR puede hacer copias de la película, podrían distribuirla en una campaña masiva para inmovilizar a la población estadounidense. La AFR persigue a Joelle, sabiendo que ella protagoniza la película. El USOUS llega a ella primero. Orin es capturado por la AFR y se sugiere que él Ha sido quien distribuyó los cartuchos todo el tiempo para cumplir venganzas personales contra los hombres con los que su madre engañó a su padre. Mientras tanto, la confianza de Hal en su juego de tenis está en fuerte declive a medida que acepta su adicción a la marihuana. La Casa Ennet tiene un violento enfrentamiento con un grupo separatista quebequense cuando uno de sus miembros mata al perro de un separatista. Los separatistas llegan a Ennet House para matar a Lenz, el asesino de perros, pero Gately interviene como personal de House para defenderlo y termina en el hospital con una herida de bala infectada. La novela termina en una ola de incertidumbre, justo antes de lo que parece ser un clímax de construcción, y en ese punto, el lector se ve obligado a regresar al primer capítulo una vez más, para tratar de reconstruir lo que podría haber sucedido a partir del testimonio de Hal. año después.