La historia comienza con un prólogo, en el año 2008 en Mumbai, cuando un adolescente llamado Abdul huye de la policía. El padre de Abdul se entrega para que Abdul tenga la oportunidad de escapar, ya que él es el principal sustento de la familia. Abdul y su padre están acusados de incendiar a su vecina Fátima; más tarde, la acusación cambia para animarla a que se prenda fuego. Sin embargo, Abdul y el resto de los Husain, junto con más de cien testigos y vecinos, saben que Fátima, «la de una pierna», se prendió fuego para provocar drama. La gravedad de sus quemaduras fue un error inesperado. Por la mañana, Abdul regresa a casa y se entrega a pedido de su madre, optando por creer que la policía hará lo correcto y no acusará a Abdul y su padre porque son inocentes.
La narrativa principal de la obra retrocede varios meses y documenta los eventos que condujeron a esa fatídica noche. Cuando se pone el sol, Abdul coloca la basura que recogió en un cacharro y se dirige a las instalaciones de reciclaje donde vende la basura. A pesar del arduo y peligroso trabajo, Abdul continúa regateando y clasificando la basura todos los días, con la esperanza de que en el futuro su familia tenga suficiente dinero para mudarse del barrio bajo a una comunidad musulmana fuera de la ciudad, donde serían bienvenidos por personas que comparten su fe.
El señor de los barrios marginales de Annawadi es un hombre llamado Robert Pires, pero poco a poco pierde su poder y la persona que espera convertirse en el próximo líder del barrio es Asha, la madre de Rahul. Ella espera convertirse en la primera dama de los barrios marginales e impulsar su propia agenda a través de sus vínculos con el partido de Maharashtra, Shiv Sena. Muchas personas acuden a Asha como suplicantes en busca de consejo, y ella está dispuesta a dárselo por un precio.
El primer capítulo presenta los eventos que tuvieron lugar en enero de 2008, unos meses antes de que Fátima se prendiera fuego. Esa mañana, Abdul es despertado por su madre Zehrunisa quien le dice que se vaya a trabajar. Abdul lo hace obedientemente pero se mantiene separado del resto de los residentes, trabajando solo. El hermano de Abdul, Mirchi, es un buen amigo de Rahul, un niño que trabaja como mesero en un lujoso restaurante y hotel. A pesar de que Mirchi es musulmana y la madre de Rahul trabaja para el partido supremacista hindú, Shiv Sena, los chicos se llevan muy bien. Mirchi también espera convertirse en camarero algún día, pero Abdul piensa que su sueño es una tontería y prefiere concentrarse en recolectar la mayor cantidad de basura posible. Mirchi sigue yendo a la escuela y Abdul se siente un poco celoso porque tuvo que abandonar la escuela hace años porque sus padres no podían pagar su educación.
Algunas de las personas que viven en los barrios marginales no aceptan a los que vienen del norte del país, e incluso hay casos de violencia ejercida contra los norteños. Esto dificulta aún más las cosas para niños como Sunil, un carroñero de doce años que a menudo vende su basura a Abdul. Sunil trabaja duro, pero sabe que algún día podría morir debido a su profesión y se frustra cuando ve que, a pesar de su arduo trabajo, no puede ganar suficiente dinero para alimentarse adecuadamente. Para ganar más dinero, decide ir a recoger basura del río, un lugar evitado por los otros chicos por su peligrosa altura.
En marzo, el barrio bajo se ve amenazado por los dueños del aeropuerto porque quieren demolerlo y dar paso a expansiones de aeropuertos y hoteles de lujo. Dentro del barrio pobre existe una jerarquía no oficial de profesiones, y los ladrones son considerados uno de los grupos más bajos, con reputación de drogarse con Eraz-ex. Abdul intenta advertir a Sunil que se mantenga alejado de los ladrones, pero un día, Sunil ayuda al amigo de Abdul, Kalu, a robar unas tuberías de acero de un sitio de construcción. El dinero es mejor que la recolección de basura, pero Sunil decide que no quiere seguir robando porque el acceso temporal a los ingresos disponibles no le brinda tanta satisfacción como pensaba.
Mientras tanto, la hija de Asha, Manju, hace todo lo posible por comprender los conceptos de la literatura extranjera asignados por su profesor universitario, pero le resulta difícil hacerlo. Para ella, los mundos y sociedades presentados en las páginas de los libros que lee no se parecen en nada a lo que está acostumbrada, y no puede entender un mundo en el que las mujeres tengan la libertad de elegir a sus propias parejas. Manju dirige la escuela de su madre y ella trata de ofrecer una buena educación a sus jóvenes estudiantes en el barrio pobre. Sabe que para muchos de ellos, sus clases de la tarde serán la única educación que recibirán porque algunas familias piensan que al enviar a sus hijas a la escuela arruinan sus perspectivas de matrimonio.
En junio, comienza la temporada de los monzones, por lo que los habitantes del barrio pobre tienen que quedarse en casa. Mirchi reprobó el noveno grado y su madre está enojada porque no pudo terminar la escuela. Kehkashan viene a vivir con sus padres después de que su esposo la engaña, y Karam ingresa en el hospital debido a sus pulmones. El comportamiento de Fatima se vuelve aún más errático después de que su hija de dos años se ahoga en un balde. Si bien afirma que fue un accidente, muchos sospechan que Fátima mató a su propio hijo.
Karam comienza a pensar en arreglar un matrimonio para Abdul, creyendo que necesita una esposa para hacerlo feliz. La familia también piensa en mudarse a Vasai, una comunidad musulmana, pero Zehrunisa sabe que si se muda allí, tendrá que quedarse adentro todo el día y no dejar que otros hombres la vean. En Mumbai, puede caminar por las calles y cree que extrañará la libertad que tiene ahora en el barrio pobre. También trata de mejorar la casa en la que vive con su familia, pensando que así podrá mantener a sus hijos más sanos.
Cuando la familia comienza a trabajar en su casa, se ven obligados a poner sus pertenencias en un carrito y sacarlas afuera. Allí, sus vecinos los pasan y Zehrunisa se enorgullece de mostrar las posesiones de su familia. Fatima se queja de que la familia de Abdul hace demasiado ruido, pero Abdul continúa trabajando, haciendo todo lo posible por ignorarla. Estalla una pelea entre Fatima y Zehrunisa y Abdul sale corriendo para separarlos. Fatima toma un rickshaw hasta la comisaría para presentar una denuncia contra los Husain. Zehrunisa la sigue. La policía le dice a Fatima que se vaya, pero mantiene a Zehrunisa en la estación para extorsionarla. La hija de Zehrunisa, Kehkashan, hierve de rabia mientras ve a Fatima moverse por su casa, sabiendo que su madre está sentada en una comisaría por su culpa. Kehkashan se enfrenta a Fatima y la confrontación se convierte en una pelea de gritos en el maidan. Más tarde esa noche, Fatima se prende fuego.
Fátima es llevada al hospital donde disfruta que la cuiden y que le den la oportunidad de dormir en una cama por primera vez en su vida. Fatima culpa a Abdul y su familia por su quema, a pesar de que Asha se ofrece a arreglar las cosas por ellos. Fátima se niega, alegando que ya presentó una denuncia. Cuando la hija de Fatima revela la verdad sobre su madre, Fatima cambia su declaración alegando que los Husain la llevaron a prenderse fuego. Fátima permanece en el hospital por tres días y su esposo se ve obligado a comprarle todos los medicamentos que necesita, ya que el hospital no tiene recursos.
En la comisaría, Abdul está siendo golpeado por la policía que le advierte que si Fátima muere, será acusado de asesinato. Abdul y su padre permanecen tres días en una celda no oficial donde son golpeados e interrogados por la policía. Abdul piensa que tendrán que sobornar a la policía y guardar algo de dinero en caso de que Fatima muera y necesiten un abogado. Abdul es golpeado a diario durante un período de casi una semana y luego, un día, descubre que Fatima ha muerto a causa de una infección.
En agosto, Abdul y su padre todavía están en prisión, y Zehrunisa intenta recaudar suficiente dinero para sacar a su esposo e hijo de la cárcel, pero no puede hacerlo. La salud de Karam está empeorando debido a las duras condiciones dentro de la prisión, pero Zehrunisa se alegra cuando la policía decide juzgar a Abdul cuando era niño. Abdul es enviado a Dongri, donde lo tratan mejor que en la comisaría y pasa sus días sin hacer nada. Un médico examina a Abdul, pero decide afirmar que Abdul tiene 17 años a pesar de que Abdul no tiene nada que darle a cambio de protegerlo. En la cárcel, Abdul conoce a un maestro que los niños llaman «el Maestro», que predica sobre cómo vivir una vida virtuosa. Abdul decide volverse aún más virtuoso de lo que era y promete no comprar bienes robados.
Asha está preocupada por las perspectivas de matrimonio de su hija y en julio viaja con sus hijos a su antigua aldea donde espera encontrar una pareja adecuada para Manju. Asha actúa como si fuera de la realeza y desprecia a todos en la aldea, y al final decide que ninguno de los chicos de la aldea es adecuado para Manju. En cambio, Asha encuentra un trabajo para Manju, vendiendo seguros de vida a gente rica. Ella se niega a dejar que su hija enseñe a los niños de los barrios bajos todos los días. Manju pasa su tiempo libre como voluntaria del Cuerpo de Defensa Civil de la India donde conoce a Vijay. Manju se da cuenta, sin embargo, de que Vijay nunca la considerará una pareja adecuada para él, ya que pertenece a una clase social superior.
En el barrio pobre, la gente muere todos los días y Sunil está luchando por ganar lo suficiente para comer. Sunil se hace amigo de otro carroñero llamado Sonu y juntos van en busca de basura al aeropuerto cerca del barrio pobre. Abdul es liberado de la prisión y comienza a trabajar nuevamente, reconstruyendo el lucrativo negocio que alguna vez tuvo. Abdul pasa su tiempo con Kalu y Sunil mientras todos trabajan para sacar más basura. Sin embargo, Kalu muere poco después de que Abdul regrese, y su cuerpo es descubierto en los terrenos del aeropuerto. Debido a esto, los otros niños de los barrios marginales se ven obligados a mantenerse alejados del aeropuerto mientras la policía amenaza con enviar a la cárcel a todos los niños que se encuentren cerca del aeropuerto.
Si bien el informe oficial afirma que Kalu murió de tuberculosis, lo cierto es que fue asesinado por una pandilla por informar sobre ellos a la policía. Después de la muerte de Kalu, algunos niños deciden abandonar el barrio bajo, temiendo por sus vidas, y Abdul y Sunil se acercan aún más mientras reflexionan sobre la razón por la que Kalu fue asesinado.
Asha se convierte en un señor de los barrios marginales en septiembre. En el año siguiente a la muerte de Fátima, más mujeres siguen su ejemplo y se prenden fuego. Manju continúa concentrando toda su energía en estudiar e intenta olvidar que fue rechazada por Vijay. El barrio se prepara para un gran festival anual. Mientras tanto, Meena y Manju también discuten sobre suicidarse, pero piensan que tal vez envenenarse sería mejor que prenderse fuego. Meena ingiere veneno para ratas el día del festival y aunque algunas mujeres acuden en su ayuda y le hacen vomitar el veneno, todavía muere unos días después en el hospital.
Hacia finales de año, las circunstancias se vuelven más difíciles a medida que el turismo cae en la zona debido a una serie de ataques terroristas. La gente del barrio pobre se encuentra en la situación de comer ranas y ratas para sobrevivir, y Sunil recurre al robo para mantenerse económicamente.
En abril, el padre y la hermana de Abdul son juzgados y se llama a muchos testigos para que cuenten lo que saben. Algunos de sus testimonios terminan siendo inútiles porque los pillan mintiendo.
Asha pierde su influencia cuando queda claro que el barrio pobre será destruido, pero todavía sigue tratando de ganar dinero con el sufrimiento de la gente. Debido a esto, Asha tiene la reputación de ser una mujer despiadada a la que no le importa nada más que la ganancia monetaria. Asha se embolsa grandes sumas de dinero después de afirmar que abrió escuelas para niños pobres. Sin embargo, Manju está seguro de que lo peor está por venir y que serán castigados por sus malas acciones.
A finales de julio, Kehkashan y Karam son declarados inocentes y se les permite caminar libres. El juicio de Abdul se pospone y se ve obligado a esperar unos años hasta que reciba su veredicto. La narración termina cuando Abdul se encuentra con Sunil mientras busca basura. Ambos deciden tomar cada día como viene y tratan de concentrarse en sobrevivir, un día a la vez.