Ralph Waldo Emerson nació el 25 de mayo de 1803, hijo de los reverendos William y Ruth Haskins Emerson. Su padre, pastor de la Primera Iglesia Unitaria de Boston, capellán del Senado de Massachusetts y editor del Antología Mensual, una crítica literaria, describió una vez a su hijo Waldo, de dos años, como «un erudito bastante aburrido». (Emerson se llamó Waldo durante toda su vida e incluso firmó sus cheques como Waldo.) Después de la muerte de William por cáncer de estómago en 1811, la familia quedó en un estado cercano a la pobreza, y Emerson fue criado por su madre y Mary Moody Emerson, una tía cuya inteligencia aguda y crítica tendría una influencia de por vida en él. Gracias a la persistencia de estas dos mujeres, completó sus estudios en la Boston Public Latin School.
Emerson ingresó a la Universidad de Harvard con una beca en 1817 y durante las vacaciones escolares enseñó en la escuela. Estudiante normal, no causó especial impresión en sus contemporáneos. En 1821, se graduó decimotercero en su clase de 1959 y fue elegido poeta de la clase solo después de que otros seis estudiantes rechazaran el honor. Fue en Harvard donde comenzó a escribir sus famosos diarios.
Después de graduarse de la universidad, Emerson se mudó a Boston para enseñar en la escuela para señoritas de su hermano William y comenzó a experimentar con la ficción y el verso. En 1825, después de abandonar la Ladies’ School, ingresó en la Harvard Divinity School; un año más tarde recibió el título de maestro, lo que lo capacitó para predicar. Comenzó a sufrir síntomas de tuberculosis y en el otoño de 1827 viajó a Georgia y Florida con la esperanza de mejorar su salud. Regresó a fines de diciembre a Boston, donde predicó ocasionalmente. En Concord, New Hampshire, conoció a Ellen Tucker, una poeta de diecisiete años que también sufría de tuberculosis. Los dos se casaron en septiembre de 1829, poco después de que Emerson fuera ordenado pastor de la Segunda Iglesia Unitaria de Boston. Eran muy felices en su matrimonio, pero lamentablemente ambos también estaban bastante enfermos de tuberculosis; en 1831, después de menos de dos años de matrimonio, Ellen murió.
A fines del año siguiente, Emerson renunció a su cargo de pastor en la Segunda Iglesia Unitaria. Entre los motivos de su renuncia estaban su negativa a administrar el sacramento de la Última Cena, que creía que era un rito teológico innecesario, y su creencia de que el ministerio era una «profesión anticuada». El día de Navidad de 1832 partió hacia Europa, aunque estaba tan enfermo que muchos de sus amigos pensaron que no sobreviviría a los rigores del viaje invernal. Mientras estuvo en Europa, conoció a muchos de los principales pensadores de su tiempo, incluido el economista y filósofo John Stuart Mill; Samuel Taylor Coleridge, cuya Ayudas a la reflexión Emerson admirado; el poeta William Wordsworth; y Thomas Carlyle, el historiador y crítico social, con quien Emerson formó una amistad de por vida.
A su regreso de Europa en el otoño de 1833, Emerson comenzó una carrera como conferenciante público con una dirección en Boston. Una de sus primeras conferencias, «Los usos de la historia natural», intentó humanizar la ciencia explicando que «toda la naturaleza es una metáfora o imagen de la mente humana», una observación que repetía a menudo. Siguieron otras conferencias, sobre temas tan diversos como Italia, biografía, literatura inglesa, filosofía de la historia y cultura humana.
En septiembre de 1834, Emerson se mudó a Concord, Massachusetts, como huésped con su abuelo, Ezra Ripley. El 14 de septiembre de 1835 se casó con Lydia Jackson de Plymouth, Massachusetts, y se mudaron a una casa propia en Concord, donde vivieron el resto de sus vidas.
El primer libro de Emerson, Naturaleza, fue publicado anónimamente en 1836. Aunque es solo un pequeño volumen, contiene en resumen toda la sustancia de su pensamiento. Se vendió muy mal: después de doce años, su primera edición de 500 copias aún no se había agotado. Sin embargo, «The American Scholar», el discurso Phi Beta Kappa que Emerson pronunció en Harvard en 1837, fue muy popular y, cuando se imprimió, se vendió bien. Un año después de dar ese discurso, fue invitado de nuevo a Harvard para hablar ante la clase de graduados de Harvard Divinity School. Su discurso, que abogaba por la revelación intuitiva y personal, creó tal revuelo que no fue invitado de nuevo a su alma mater durante treinta años. Quizás Amos Bronson Alcott resume mejor esta fase de la vida de Emerson cuando escribió: «La iglesia de Emerson consta de un miembro: él mismo».
En 1836, Emerson se unió al Club Transcendental y, durante los años siguientes, el grupo, que incluía a Henry David Thoreau, Margaret Fuller y Alcott, se reunía con frecuencia en su casa. En 1840, ayudó a lanzar el dial, una revista de literatura, filosofía y religión que se centró en puntos de vista trascendentalistas. Después de los dos primeros años, sucedió a Fuller como editor. el dial fue reconocido como la voz oficial del trascendentalismo, y Emerson se asoció estrechamente con el movimiento. Sin embargo, dos años después, la revista dejó de publicarse.
En 1841, Emerson publicó el primer volumen de su Ensayo, una colección cuidadosamente construida de algunos de sus escritos más recordados, incluidos «Self-Reliance» y «The Over-Soul». Una segunda serie de Ensayo en 1844 establecería firmemente su reputación como una auténtica voz estadounidense.
La tragedia golpeó a la familia Emerson en enero de 1842, cuando el hijo de Emerson, Waldo, murió de escarlatina. Emerson escribiría más tarde «Threnody», una elegía que expresa su dolor por Waldo; el poema ha sido incluido en tu colección poemas (1846). Ellen, Edith y Edward Waldo, sus otros hijos, sobrevivieron hasta la edad adulta.
En 1847, Emerson volvió a viajar al extranjero y dio conferencias con éxito en Inglaterra. Renovó su amistad con Carlyle, conoció a otros autores ingleses notables y recopiló materiales para Características en inglésque finalmente se publicó en 1856. Una colección llamada Discursos y conferencias apareció en 1849, y hombres representativos fue publicado en 1850.
Los trabajos posteriores de Emerson nunca fueron tan apreciados como sus escritos anteriores a 1850. Sin embargo, continuó llevando una vida intelectual y social activa. Hizo muchas apariciones en conferencias en todas partes del país y continuó escribiendo y publicando. Durante la década de 1850 apoyó vigorosamente el movimiento contra la esclavitud. Cuando estalló la Guerra Civil Estadounidense, apoyó la causa del Norte, pero la guerra lo molestó: estaba profundamente conmocionado por la cantidad de violencia, derramamiento de sangre y destrucción que generó.
En 1866 Emerson se reconcilió con Harvard, y un año después la facultad lo invitó a dar el discurso Phi Beta Kappa. Primero de Mayo y otras piezaspublicado en 1867, fue una segunda colección de sus poemas, y sus ensayos posteriores se recopilaron en sociedad y soledad (1870).
A medida que envejecía, la salud y la agudeza mental de Emerson comenzaron a declinar rápidamente. En 1872, después de que su casa en Concord fuera seriamente dañada por un incendio, su amigo Russell Lowell y otros recaudaron $17,000 para reparar la casa y enviarlo de vacaciones. Sin embargo, el trauma se sumó a su declive intelectual.
En 1879, Emerson se unió a Amos Bronson Alcott y otros para establecer la Escuela de Filosofía de Concord. A menudo se lamentaba de que «no tenía nuevas ideas» en sus últimos años. También tuvo que abandonar el circuito de conferencias cuando su memoria comenzó a fallar.
Emerson murió de neumonía el 27 de abril de 1882 y, al anunciar su muerte, las campanas de la iglesia de Concord sonaron 79 veces.
Cronología de la vida de Emerson
1803 Nacido el 25 de mayo en Boston, Massachusetts, hijo del reverendo William y Ruth Haskins Emerson.
1811 Padre muere el 12 de mayo de cáncer de estómago.
1812 Ingresa a la Escuela Pública Latina de Boston; comienza a escribir poesía.
1817 Ingresa a la Universidad de Harvard.
1821 Graduados de Harvard College en agosto; comienza a enseñar en la escuela para señoritas de su hermano William.
1824 Se dedica al estudio religioso.
1825 Deja la Escuela para Señoritas y entra en la Escuela de Divinidad de Harvard.
1826 Obtenga la licencia para predicar; por temor a la tuberculosis, viaja a Charleston, Carolina del Sur, y luego a St. Agustín, Florida.
1829 pastor ordenado de la Segunda Iglesia Unitaria de Boston; se casa con Ellen Tucker en septiembre,
1831 Ellen, de diecinueve años, muere el 8 de febrero de tuberculosis.
1832-33 Renuncia a la Segunda Iglesia y viaja por Europa; visita Carlyle, Mill, Coleridge y Wordsworth.
1833-34 Conferencias sobre «Los usos de la historia natural».
1835 Conferencias sobre biografía; conoce a Alcott y Fuller; se casa con Lydia Jackson.
1835-36 Conferencias sobre «Literatura Inglesa».
1836 publicar de forma anónima Naturaleza; primera reunión del Club Trascendental; nacimiento de su primer hijo, Waldo, el 30 de octubre.
1836-37 Conferencias sobre «Filosofía de la Historia».
1837 Presenta el discurso «The American Scholar» ante la Sociedad Phi Beta Kappa de Harvard.
1837-38 Conferencias sobre «Cultura Humana».
1838 Da un discurso controvertido a la clase de último año de Harvard Divinity School.
1838-39 Conferencias sobre «La vida humana».
1839 El primer hijo, Ellen, nació el 24 de febrero.
1839-40 Conferencias sobre «La época actual».
1840 El Diario Trascendentalista el dial publicado por primera vez.
1841 publicar Ensayos: Primera Serie; su hija Edith nace el 22 de noviembre.
1841-42 Conferencias sobre «The Times».
1842 Hijo, Waldo, muere de escarlatina; Emerson sucede a Margaret Fuller como editora de The Dial.
1844 Hijo, Edward Waldo, nacido el 10 de julio; publicar Ensayos: Segunda Serie.
1845-46 Conferencias sobre «Hombres Representantes».
1846 publicar poemas en diciembre.
1847-48 Segundo viaje a Europa; visita a Carlyle y otras figuras literarias importantes.
1849 publicar Naturaleza; Discursos y conferencias en septiembre.
1850 Publica representantes masculinos en enero.
1853 Muere madre de ochenta y cuatro años.
1856 publicar Características en inglés en agosto.
1862 Conferencias sobre la «civilización estadounidense» en Washington, DC; conoce al presidente Lincoln.
1866 Recibe un doctorado honorario de Harvard.
1867 publicar Primero de Mayo y otras piezas en abril.
1870 publicar sociedad y soledad en marzo; conferencias sobre «Historia Natural del Intelecto».
1872 La casa de Emerson se quema.
1872-73 Tercer viaje al extranjero.
1875 publicar Cartas y Objetivos Sociales en diciembre.
1876 publicar poemas seleccionados.
1882 Muere de neumonía el 27 de abril y está enterrado en el cementerio Sleepy Hollow de Concord.
