Resumen y análisis El prólogo y el cuento de la esposa de Bath
Resumen
Antes de que la esposa comience su historia, comparte información sobre su vida y experiencias en un prólogo. The Wife of Bath comienza su largo prólogo anunciando que siempre ha seguido la regla de la experiencia en lugar de la autoridad. Habiendo tenido ya cinco maridos «a la puerta de la iglesia», tiene experiencia suficiente para convertirla en una experta. Ella no ve nada malo en haber tenido cinco maridos y no puede entender la reprensión de Jesús a la mujer junto al pozo que también tenía cinco maridos. En cambio, ella prefiere el mandato bíblico de ir y multiplicarse.
Para defender su posición, la Esposa se remite al rey Salomón, que tuvo muchas esposas, ya la advertencia de san Pablo de que es mejor casarse que quemarse. Habiendo demostrado conocimiento de la Biblia, desafía a cualquiera a que le muestre que Dios comandado virginidad. Además, los órganos sexuales están hechos tanto para fines funcionales como de placer. Y a diferencia de muchas mujeres frías, ella siempre estaba dispuesta a tener sexo cuando su hombre quisiera.
La esposa de Bath luego cuenta historias sobre sus exmaridos y revela cómo logró ganar la ventaja («soberanía») sobre ellos. Desafortunadamente, en el momento en que ella obtiene el dominio completo sobre uno de sus maridos, éste muere. Luego explica cómo obtuvo el control de su quinto marido.
En el funeral de su cuarto esposo, apenas podía apartar los ojos de un joven empleado llamado Jankyn, a quien ya admiraba. Al final del mes, ella y Jankyn se casaron, a pesar de que ella tenía el doble de su edad. Una vez que terminó la luna de miel, se angustió al descubrir que Jankyn pasaba todo su tiempo leyendo, especialmente de una colección de libros que menospreciaban a las mujeres. Una noche se puso a leer en voz alta esta colección, empezando por la historia de Eva, y leyó sobre todas las mujeres infieles, asesinas, prostitutas, etc., que pudo encontrar. Incapaz de tolerar estas historias por más tiempo, la Esposa de Bath agarró el libro y golpeó a Jankyn con tanta fuerza que cayó de espaldas en el fuego. Saltó y la golpeó con el puño. Cayó al suelo y fingió estar muerta. Cuando él se inclinó sobre ella, ella lo golpeó una vez más y otra vez fingió morir. Estaba tan molesto que le prometió cualquier cosa si vivía. Y así ganó «soberanía» sobre su quinto marido. Desde ese día hasta el día de su muerte, ella fue una esposa verdadera y fiel para él. Su relato, que sigue, reitera su creencia de que un matrimonio feliz es aquel en el que la esposa tiene el control.
Un vigoroso joven caballero de la corte del Rey Arturo viola a una hermosa joven doncella. La gente siente repulsión por el comportamiento del caballero y exige justicia. Aunque la ley requiere que el caballero sea decapitado, la reina y las damas de la corte piden permiso para determinar el destino del caballero. Luego, la reina le da al caballero un año para averiguar qué es lo que más quieren las mujeres.
El año pasa rápido. Mientras el caballero cabalga abatido de regreso a la corte sabiendo que perderá la vida, de repente ve a 24 jóvenes bailando y cantando. Al acercarse a ellos, las doncellas desaparecen, y el único ser vivo es una anciana inmunda, que se le acerca y le pregunta qué busca. El caballero explica su búsqueda y la anciana le promete la respuesta correcta si hace lo que ella exige para salvar su vida. El caballero está de acuerdo. Cuando la reina le pide al caballero que hable, él responde correctamente que las mujeres desean más soberanía sobre sus maridos.
Habiéndole dado la respuesta correcta, la anciana exige que ella sea su esposa y su amor. El caballero, en agonía, accede. En su noche de bodas, el caballero no presta atención a la sucia mujer que está a su lado. Cuando ella lo interroga, él confiesa que su edad, fealdad y baja educación le resultan repulsivas. La vieja bruja le recuerda que la verdadera bondad no es una cuestión de apariencia, sino de virtud. Ella le dice que su apariencia puede verse como una ventaja. Si fuera hermosa, muchos hombres la perseguirían; en su estado actual, sin embargo, puede estar seguro de que tiene una esposa virtuosa. Ella le ofrece una elección: una anciana fea como ella, pero aún así una esposa leal, verdadera y virtuosa, o una mujer hermosa con la que debe arriesgarse. El caballero dice que la elección es suya. Y porque ha «ganado el dominio», le dice: «Bésame… y me encontrarás… justa y fiel como esposa». De hecho, se convirtió en una joven encantadora y vivieron felices para siempre.
Análisis
El prólogo de La esposa es único en el sentido de que es más largo que el cuento mismo. The Wife of Bath usa el prólogo para explicar la base de sus teorías de experiencia versus autoridad y para presentar el punto que ilustra en su cuento: Lo que más desean las mujeres es el control total («soberanía») sobre sus maridos. Habiendo tenido cinco maridos, la Esposa siente que puede hablar con autoridad de esta experiencia y, en el prólogo, cuenta cómo se aprovechó de cada uno de ellos.
En la época de Chaucer, el antifeminismo de la iglesia era un fuerte factor de control. Las mujeres a menudo se caracterizaban como casi monstruos; eran sexualmente insaciables, lascivos y malhumorados, y las autoridades de la iglesia los patrocinaban. A las mujeres no se les permitía participar en la doctrina de la iglesia de ninguna manera. Asimismo, en la época de Chaucer, un segundo matrimonio se consideraba sospechoso, por lo que la Esposa de Bath revisa cuidadosamente las palabras reveladas de Dios en las Escrituras. Y su conocimiento de las Escrituras (aunque a veces confuso) revela que no es simplemente una mujer de mente vacía. En ninguna parte, confiesa, puede encontrar una reprensión contra más de un matrimonio, excepto la reprensión que Jesús le dio a la mujer junto al pozo por sus cinco maridos. Pero esto, confiesa, no lo puede entender. Además, en la época de Chaucer, la virginidad perpetua recibió considerables elogios; algunos de los santos fueron canonizados porque prefirieron la muerte a la pérdida de la virginidad, o algunos lucharon tan ferozmente para mantener su virginidad que fueron considerados mártires y fueron canonizados.
Después de que la Esposa de Bath se aparta de las Sagradas Escrituras, apela al sentido común: si todas siguieran siendo vírgenes, dice, ¿quién quedaría para dar a luz a más vírgenes? Aún más básico, sostiene que los órganos sexuales deben usarse tanto para el placer como para la procreación: admite que es una mujer ruidosa que disfruta del sexo y no se avergüenza de ello, una violación de la visión medieval que veía el sexo como justificado solo para procreación. También niega la creencia popular de que las mujeres deben ser sumisas, especialmente en cuestiones de sexo.
El lector debe recordar que los argumentos de la Esposa en todos los casos van en contra de las autoridades de la iglesia y que ella es una mujer que prefiere sus propias experiencias a los argumentos académicos. Lo verdaderamente destacable del prólogo de Bath’s Wife no es su argumento con las costumbres de su época o las restricciones de la iglesia, sino su maravillosa representación de un ser humano. Es una mujer de gran vitalidad, una mujer maravillosamente viva y receptiva. Y después de cinco maridos y penurias -perdió su belleza y su juventud- sobrevivió. Tiene el poder de disfrutar de la vida con un entusiasmo negado a otros austeros peregrinos, y tiene la voluntad de disfrutar lo que no puede cambiar.
El cuento de la esposa de Bath se conoce técnicamente como un ejemplo, una historia contada para ilustrar una idea intelectual. En este caso, el cuento es para dar respuesta a la pregunta «¿Qué es lo que más desean las mujeres?» Aunque Chaucer tenía algunas de las ideas de otras fuentes (el Román de las Rosas de Jean de Meun, y los comentarios de san Jerónimo sobre el celibato en jerónimo contra joviniano), reelaboró la historia para adaptarla a la introducción de la esposa de Bath y su tesis básica de que las mujeres desean más «soberanía». Por ejemplo, Chaucer usa a una bruja mayor, la esposa de Bath que acaba de casarse con un hombre veinte años menor que ella, como el narrador que cuenta una historia sobre una vieja bruja que gana soberanía sobre su joven esposo y el resultado es que la pareja vive un una vida feliz, larga y feliz.
A lo largo de la historia de la Esposa, los valores tradicionales y jefes, que es liderazgo y supremacía, son revertidas o derrocadas. Al comienzo de la historia, el rey Arturo se somete al gobierno de Ginebra (abandonando así tanto al jefe de estado como al cabeza de familia); las damas de la corte, en lugar de los hombres, sirven como jueces; y la autoridad de los libros y las escrituras da paso a la experiencia. Además, el caballero, un violador que violó la santidad de la castidad de una joven, es redimido por otra mujer, aunque sea una bruja. Finalmente, en la elección que la bruja le ofrece al caballero, ambas opciones son intolerables. Así, cuando le permite a ella tomar la decisión, ha abandonado la soberanía masculina en favor de la dominación femenina, poniendo así «al revés» la imagen del mundo medieval.
Glosario
«Cinco maridos… en la puerta de la iglesia» En la época de Chaucer, el matrimonio se celebraba en la puerta de la iglesia y no dentro de la iglesia o la capilla.
Marcos puede decir El milagro de los panes y los peces y el pan de cebada es en realidad Juan, no Marcos (ver Juan VI: 9), pero este es un pequeño error para una mujer en la Edad Media.
Ptolomeo. . . almagesto Ptolomeo fue un astrónomo del siglo II d. C. cuyo trabajo principal fue el Almagesto. La cita de la esposa de Bath muestra que está familiarizada con una persona tan famosa.
dunmow fliatcah un premio otorgado a la pareja en Essex que no tuvo peleas, no se arrepintió y, si se presentaba la oportunidad, se volvería a casar. La Esposa todavía está estableciendo el derecho a más de un matrimonio.
Argos. . . tirar de la barba un gigante mitológico con cien ojos cuyo deber era proteger a un mortal (Io) a quien Zeus amaba. En la época de Chaucer, la palabra se refería a cualquier observador, vigilante o guardián.
Tres desgracias, tres cosas referencia a Proverbios xxx, 21-23.
quonio una designación vulgar para el pudendum femenino, o vulva.
Veneciano. . . marciano términos astrológicos.
Eclesiástico, Eclesiastés Véase xxv: 29.
Valeria y Teofrasto una obra atribuida a Walter Map, un satírico menor que menospreciaba el matrimonio. Todos los escritores que cita la esposa de Bath han escrito algo antifeminista, satírico o desagradable sobre el matrimonio.
Valerio, Tulio, Boecio, Séneca escritores que defendían que la bondad viene de dentro y no de las apariencias externas.