El libro se abre con una narración en tiempo presente que define el tiempo, los actores y el lugar. Es a mediados de junio de 1863. El ejército del norte de Virginia se dirige hacia el norte detrás de las montañas Blue Ridge, sigilosamente en ruta hacia Pensilvania. El Ejército del Potomac también se está moviendo, pero más lentamente, un rasgo que lo ha plagado durante mucho tiempo.
Se describen los ejércitos enemigos, con información sobre su tamaño, composición cultural, creencias, moral y objetivos. Se presentan líderes clave, incluidos Robert E. Lee, James Longstreet, George Meade y Winfield Scott Hancock. Además, se retrata el escenario: clima cálido y lluvioso; hombres que se dan un festín con cerezas maduras mientras marchan y luego sufren las secuelas de esa dieta; y áreas desiertas por parte de la población local que sospecha del conflicto que se avecina.
Análisis
El estilo de Shaara va directo al grano aquí, colocando al lector claramente en el lugar y el momento de la historia, justo antes de una de las mayores batallas de la Guerra Civil. Su uso del tiempo presente, aunque diferente del resto de la novela, da una sensación de inmediatez a la situación. Es como escuchar el informe de un locutor en vivo sobre una crisis en desarrollo.
Las descripciones de los principales líderes son como un informe de noticias. Usando detalles de su experiencia profesional y chismes de su vida privada, Shaara trabaja para crear drama y crear interés en los personajes.
La descripción de los ejércitos revela sus cualidades, motivaciones y diferencias flagrantes. El Ejército Confederado es un grupo unido. Los hombres que la componen tienen antecedentes, creencias religiosas, costumbres e idioma similares. Aunque no reciben salario, muchos no saben leer ni escribir, y su situación física es, en el mejor de los casos, difícil: sin zapatos, sin uniforme gastado y sin comida suficiente, su moral es muy alta. Esto se debe en gran parte a su creencia unificada en aquello por lo que luchan, la desunión con la Unión, y su fe en su líder. Ellos ven a Robert E. Lee con la misma reverencia que tienen por su Dios, y seguirán a Lee a donde sea.
El Ejército de la Unión es todo lo contrario. Son un conglomerado muy unido de hombres que luchan por la unidad de su país. Vienen de todos los ámbitos de la vida, con diferentes idiomas, nacionalidades, religiones y costumbres. En su mayoría han visto derrotas, su moral es terrible y no tienen fe en su liderazgo, que cambia con frecuencia. Muchos están allí por sus propios motivos personales.
Se puede sentir en esta introducción la frustración creciente en las filas y el deseo de un enfrentamiento definitivo y definitivo. Las dos partes difieren mucho en su composición y moral, pero ambas están de acuerdo en una cosa: quieren arreglar las cosas de una vez por todas, aquí y ahora, e irse a casa. Sin ser informado directamente, el lector es consciente de que algo poderoso, siniestro y funesto está por suceder.
