Robert Jordan, el protagonista de por quien doblan las campanas, es un joven profesor universitario estadounidense de español que llegó a España para luchar por los leales en la Guerra Civil. Dio este paso, presumiblemente, por una filosofía sociopolítica liberal y una amplia simpatía por el pueblo español. Estos sentimientos son muy similares a las actitudes del propio Hemingway hacia el gobierno y el pueblo españoles en el período anterior a la guerra.
Sin embargo, cuando comienza el romance, Jordan se ha desencantado. Desde su llegada a España, se ha encontrado con el cinismo de los que están en el poder, y su reacción a ese cinismo hace que los líderes se rían de su ingenuidad y lo reprendan por su «leve desarrollo político». Otro hecho que encontró Jordan es que la mayoría de la gente común, independientemente del lado por el que luchen, ya no está interesada en la guerra, ni está muy dispuesta a morir por la Causa. Habiendo logrado tomar conciencia de estas realidades, Jordan afirma claramente en las primeras páginas del libro que no es comunista, sino simplemente antifascista.
Mucho se ha hablado de la idea de que Robert Jordan no es el héroe viril e individualista que suele encontrarse en los escritos de Hemingway. Hasta cierto punto, esta observación es precisa. Ciertamente, el Jordan que existía antes de la apertura de la novela, y que descubrimos a través de flashbacks, podría haber sido llamado un «liberal de corazón sanguinario», un tipo de héroe muy inusual para un autor de la calaña de Hemingway.
Sin embargo, el Jordán que vemos durante los cuatro días de la novela es un hombre en transición. Tirado y tirado por ideas de coraje y humanidad, pasa lentamente de una creencia menguante en el valor de la Causa a una nueva apreciación de la importancia del Individuo, y el ímpetu final de este movimiento lo proporciona su amor por María. En las páginas finales del libro, Jordan hizo su deber por la Causa y yace herido en la ladera, esperando a la caballería comunista. Si, en este punto, la Causa mantuviera su importancia original para él, sin duda ignoraría la tentación de suicidarse para hacer más por el «movimiento» que solo su deber. En cambio, decide suicidarse, pero luego cambia de opinión, porque solo si se mantiene con vida puede ser útil para aquellos. individuos cuya seguridad es importante para él.
Y así tenemos un protagonista que, si bien no es el héroe individualista que podríamos esperar de Hemingway, sigue siendo un hombre que ha llegado a la conclusión de que es menos importante «salvar el mundo» que salvar a los individuos que lo habitan. .
