Aquí comienza la lenta acumulación de tensión emocional que culminará en la batalla en el puente. Como la acción física en los siguientes capítulos está restringida –los guerrilleros simplemente están tomando sus lugares, esperando a ver si pasa algo–, Hemingway aprovecha la oportunidad para refrescar la memoria del lector en varios puntos.
Primero, le permite al lector ver nuevamente cuán descuidadamente se está conduciendo la guerra. Rafael abandona su puesto para perseguir dos conejos, dejando así pasar al caballero. Jordan descubre que les enviaron la ametralladora sin instrucciones sobre cómo disparar o colocarla correctamente.
Más tarde, se vuelve a plantear el problema de Pablo. Agustín intenta convencer a Jordan de que Pablo sigue siendo un líder guerrillero muy inteligente. Jordan ya es consciente de esto, pero su disgusto personal por Pablo le ha hecho negarle al hombre el crédito que se merece por haberlo evadido con éxito durante tanto tiempo.
Entonces, Hemingway restituye el personaje de Anselmo. Cuando Agustín dice que ellos (los leales) tendrán que matar a mucha gente después de haber ganado la guerra, Anselmo no está de acuerdo. Su conciencia le molesta terriblemente con la matanza que ha hecho y tendrá que hacer. Todo lo que quiere hacer es ganar la guerra y luego gobernar con justicia y educar a quienes lucharon contra ellos para que se den cuenta de su error.
En los capítulos 24 a 26, la tensión continúa aumentando, ahora basada en el tema de la ironía. Agustín le dice a Jordan que la banda de El Sordo es mucho mejor que la de Pablo, pero casi de inmediato se dan cuenta de que El Sordo ha sido atacado y rodeado por la caballería. La ironía permanece en los pensamientos de Jordan sobre el soldado que mató. Aunque en el capítulo anterior pensaba que había llegado a disfrutar matando, ahora se admite a sí mismo que de los veinte hombres que mató, sólo dos eran realmente fascistas.
El lector también encuentra a Jordan una vez más involucrado en una lucha con su conciencia. Vuelve a cuestionar sus creencias políticas, reconociendo el hecho de que nunca creyó en la concepción puramente materialista de la sociedad de los comunistas. Se dice a sí mismo que cree en «Libertad, Igualdad y Fraternidad» y en «Vida, Libertad y Búsqueda de la Felicidad». Si bien ni el comunismo ni el fascismo ofrecen estas cosas, el problema principal es deshacerse de los enemigos actuales del pueblo. Más tarde, uno puede decidir qué no creer.
El capítulo 27 involucra al joven e inocente Joaquín. Aprendió las frases comunistas de La Pasionaria, se las creyó, y ahora trata valientemente de mantener despiertos a sus compañeros repitiéndolas. Se niega a creer que los generales campesinos fueron entrenados en Rusia y que otros como él fueron enviados a la seguridad rusa para estudiar. Pero agrega, en su preocupación ingenuamente convencional por la Causa, que espera que estudien bien y regresen para ayudar a la gente. Al final, sin embargo, deja de citar consignas comunistas y comienza a rezar Avemarías.
Aquí, Hemingway tiene otra oportunidad de demostrar que la renuencia a morir por una causa no se limita a los leales. Lo hace impidiendo que el capitán fascista convenza a sus hombres de que los guerrilleros están muertos y que deben ir a investigar. La misma escena indica que los leales no están solos en la forma idiota en que están conduciendo la guerra.
La ironía también está presente en este capítulo. Primero, está la recaída de Joaquín en la religión. Luego está El Sordo y sus hombres, muriendo en lo alto de un inútil «cáncer de una colina». Finalmente, está la ironía de que ni el teniente Berrendo y sus hombres ni los guerrilleros realmente quieren luchar o morir.
Hemingway, con su característica ironía, continúa con el tema religioso que se reintrodujo en el capítulo anterior. Mientras el teniente Berrendo desciende la colina en una dirección, está orando por las almas de los muertos; mientras Anselmo baja la colina en otra dirección, él también está orando, por primera vez desde que comenzó el movimiento.
El deseo de Jordan de seguir con vida sigue creciendo. Consciente de esto, hace todo lo posible para asegurarse de que su mensaje a Golz no suene como si quisiera cancelar el ataque por motivos personales. Sin embargo, tiene pocas esperanzas de que la ofensiva sea cancelada. Es muy posible que el ataque no tenga éxito; puede ser simplemente una acción de contención o un movimiento de distracción para alejar a las tropas enemigas de otro frente. Si ese es el caso, el hecho de que los fascistas estén preparados para el ataque no supondrá ninguna diferencia para Golz.
En el Capítulo 30, los pensamientos de Jordan brindan información adicional para el lector. Se revela el carácter valiente de su abuelo y nos enteramos de que su padre se había suicidado, un vergonzoso acto de cobardía en la mente de Jordan. Hemingway mostró en otras de sus obras además Por quien doblan las campanas que su actitud hacia el suicidio era la misma que la de Robert Jordan. De hecho, fue un destino irónico lo que hizo que Hemingway presumiblemente se quitara la vida.
En el Capítulo 31, si bien ya nos dijeron que María es una «buena chica», ahora se nos brindan detalles específicos adicionales de su pasado. Su padre era alcalde de la ciudad y su madre, aunque no republicana, era leal a su marido. Ambos murieron valientemente, asesinados por un pelotón de fusilamiento falangista.
Pero la revelación del pasado de María no es el propósito principal de este capítulo. Ahora bien, la intensidad de las esperanzas y los sueños de una persona aumenta en proporción a la gravedad de su situación. El problema del puente se ha vuelto cada vez más desesperado a estas alturas, y el sueño de Jordan de llevar a María a Madrid es indicativo de las pocas expectativas que tiene de sobrevivir a la próxima batalla. María se une voluntariamente a Jordan en su sueño, pero hay un deseo de su parte de «tenerlo todo dicho antes de que sea demasiado tarde». Jordán también sabe por lo que dijo María que hasta Pilar se refugiaba, soñando despierta.
El capítulo 32, aunque es muy breve, está repleto de significado; no es que esta cualidad sea inusual en la escritura de Hemingway. Y la mayor parte de este significado se intensifica por el contraste entre él y los capítulos inmediatamente anteriores. Mientras Jordan y María están haciendo planes para un futuro que realmente no creen que vivirán para ver, otros leales están teniendo una fiesta alegre y sofisticada en Madrid. Esta yuxtaposición irónica de eventos es uno de los trucos favoritos de Hemingway. De hecho, menciona específicamente este tipo de ironía en uno de sus cuentos, refiriéndose a las líneas de
El poema de WH Auden «Musee des Beaux Arts» que decía: «…incluso el terrible martirio debe seguir su curso / De todos modos en una esquina, algún lugar desordenado / Donde los perros siguen con su vida canina y el caballo del torturador / Rasca su inocente culo en un árbol.»
El hecho de que la fiesta se celebre, y mucho menos en la capital sitiada, indica una falta de preocupación por el esfuerzo bélico por parte de los intervencionistas extranjeros. Los líderes militares están molestos al enterarse de que la próxima ofensiva ya no es un secreto, otro reflejo de la forma desordenada en que se lleva a cabo la guerra, pero no se sorprenden y no hacen nada al respecto.
La ironía continúa cuando circula el rumor de que los fascistas se están peleando entre sí. La lucha a la que se refiere es, por supuesto, la batalla en la que fue exterminada la banda de El Sordo. El toque final, aunque es posible que el lector no aprecie completamente la ironía en este punto, llega cuando el general dice que pueden esperar un mensaje de Jordan de la noche a la mañana. Jordan sí envió un mensaje, pero la ironía no está completa hasta que el lector descubre el destino de ese mensaje.
