Polifemo (el cíclope) y el análisis del personaje del rey Alcino
El mayor contraste entre los personajes secundarios de La odisea está entre los cíclopes, esa raza salvaje de gigantes caníbales tuertos, y los feacios, el pueblo civilizado y hospitalario que incita a Ulises a contar sus andanzas y luego lo lleva de regreso a Ítaca. Estos están mejor representados por Polifemo (a veces llamado simplemente «el Cíclope») y el Rey Alcino.
Los gigantes tuertos son bárbaros. Afortunadamente para ellos, su tierra natal es tan exuberante que no necesitan cultivar. Aunque son pastores eficaces, no tienen ningún interés en los atavíos habituales de la civilización. Polifemo y sus compañeros brutos no tienen leyes, ni consejos, ni tradiciones de civismo u hospitalidad. Cuando la curiosidad de Odiseo lo lleva a la cueva de Polifemo, sus hombres quieren invadir y marcharse. Ulisses insiste en quedarse para experimentar la hospitalidad del propietario, una decisión que finalmente resulta en la muerte de varios de sus hombres.
Hijo de Poseidón y casi tan poderoso como los dioses, Polifemo se burla del concepto de hospitalidad y da la bienvenida a sus invitados devorando a dos para la cena. Aunque poderoso, Polifemo no es particularmente inteligente. Se convence fácilmente de que el nombre de Odiseo es «Nadie», lo que genera confusión cuando Polifemo luego les dice a sus compañeros gigantes que Nadie lo está dañando. Odiseo emborracha fácilmente a Polifemo, lo ciega y escapa cabalgando debajo de las ovejas que el gigante ciego termina pastando por la mañana.
El rey Alcino y sus compañeros feacios, por otro lado, son decentes, civilizados y amables. Se sabe que hacen todo lo posible para devolver a un extraño indefenso a su tierra natal. Esta tradición supera incluso la generosa acogida que a menudo encontramos en La odisea y es consistente con la devoción de los feacios a Zeus, protector de los vagabundos perdidos y campeón de los suplicantes. La gente de Alcínoo sobresale en la navegación y las actividades comunitarias, pero no es militarmente agresiva. Una vez vivieron peligrosamente cerca del guerrero Cíclope, pero se mudaron para evitar problemas. Odiseo se siente cómodo entre los feacios. Es preocupante que a Poseidón se le permita castigarlos por su tradición de devolver a los viajeros a sus países de origen.
