Renton es el narrador y protagonista de la película, que sigue sus luchas para superar una adicción a la heroína y la influencia negativa de sus amigos. Es un personaje moralmente ambiguo, cuyas acciones el público no puede aprobar ni rechazar totalmente. Debido a que la historia se cuenta a través de sus ojos, no solo en la narración sino también en las imágenes, la audiencia desarrolla una comprensión y apreciación de algunas de sus opiniones sobre la sociedad y algunas de sus acciones en respuesta a su entorno. Sin embargo, también está claro que no es solo una víctima, aunque algunos de sus amigos ciertamente tienen un impacto negativo en él, también tiene un impacto dañino en muchos de sus amigos. La audiencia tiene la intención de identificarse con Renton y algunas de sus decisiones éticamente cuestionables, un punto que se lleva a casa cuando afirma, aparentemente dirigiéndose a la audiencia, «Voy a ser como tú» en una de sus líneas finales.
Begbie es uno de los únicos personajes de la película que no consume heroína. Sin embargo, es un personaje mucho más despreciable que sus amigos que consumen heroína debido a su predisposición a la violencia, su temperamento y su comportamiento abusivo. Constantemente está criticando y abusando verbalmente de Renton por su adicción a la heroína, a pesar de sus propios problemas, y de esta manera se usa como contraste para Renton. Renton describe el amor de Begbie por la violencia como «su propia forma de adicción sensorial», trazando un paralelo con el propio consumo de heroína de Renton. Pasa su tiempo libre tratando de meterse en peleas y lleva una navaja que tira de la gente con demasiada facilidad, incluidos sus amigos. Todos sus amigos lo odian, pero sienten que no pueden hacer nada para cambiarlo o abandonarlo porque es un viejo amigo.
Tommy comienza la película como el miembro «heterosexual» de la pandilla: no toma heroína, no hace trampas y no miente. Tiene una novia seria (Lizzie), un trabajo y una obsesión por la forma física personal. Es uno de los personajes que critica la adicción de Renton y quiere que deje las drogas. Sin embargo, su novia rompe con él después de que él pierde su video sexual casero (que Renton robó), y entra en una espiral descendente. Le pide a Renton que lo ayude a probar la heroína, intrigado por la afirmación de Renton de que la heroína es mejor que el sexo y busca algo que alivie el dolor de su ruptura. Termina adicto a la heroína, contrae el VIH por una aguja usada y muere. Su personaje muestra revela más claramente que nadie el impacto negativo que Renton tiene en los demás.
En el transcurso de la película, Sick Boy es un adicto a la heroína, un estafador, un traficante de drogas de poca monta y un proxeneta. Es antagónico en su egoísmo y su influencia negativa en Renton, de una manera similar a Begbie, pero ocasionalmente se redime con muestras de emoción, simpatía por sus amigos y en comparación con Begbie. Él cree que es el miembro más inteligente de su grupo de amigos, destinado a algo más grande y por encima de sus amigos en su capacidad para romper su adicción cuando le plazca. Es el más parecido a Renton del grupo y, como tal, es el amigo más cercano de Renton, aunque Renton admite que odia la forma en que Sick Boy le recuerda a sí mismo.
Spud es el miembro más amable, menos violento e incompetente de la pandilla. A menudo se muestra que es el personaje menos inteligente y más impresionable, a menudo simplemente asintiendo con la cabeza de acuerdo con las cosas que otros dicen. Cuando él, Renton y Sick Boy son encontrados robando en tiendas y perseguidos por guardias de seguridad, Sick Boy escapa sin ser atrapado, Renton sale de la cárcel y solo Spud es enviado a prisión. Él asiente en silencio con la cabeza, ya que el juez lo llama un «ladrón habitual, desprovisto de arrepentimiento o remordimiento». Él tiene una novia, Gail, durante la mayor parte de la película, pero se revela que ella lo está privando intencionalmente del sexo para su propia diversión. Su bondad vale la pena al final, cuando Renton siente lástima por él y decide dejarle en una caja fuerte la parte que le corresponde a Spud del negocio de las drogas.
Renton ve a Diane en un club, queda impresionado por su confianza y actitud, y la persigue, habiendo redescubierto una libido que perdió mientras era adicto a la heroína. Tienen relaciones sexuales, pero Renton descubre al día siguiente que tiene 15 años. Después de despertarse en la casa de su familia y conocer a sus padres, se sorprende y molesta por haberse acostado con una menor. Diane, sin embargo, quiere volver a ver a Renton y amenaza con decirle a la policía que se acostó con ella si se niega a volver a verla. Su insistencia en mantener una relación molesta a Renton, que preferiría olvidarse de todo, y ella es uno de los errores que lo persigue durante su secuencia de pesadilla de abstinencia. Él la evita durante gran parte del resto de la película, pero ella lo encuentra de nuevo para preguntarle si se ha hecho la prueba del VIH, se invita a ella misma a su piso y luego vuelve a tener relaciones sexuales con él. Ella lo convence de hacer un cambio de vida y él se muda a Londres. Ella le escribe para mantenerse en contacto, pero no se vuelven a encontrar en la película.
Gail es parte del círculo más amplio de amigos de Renton y es la novia de Spud. Se caracteriza por ser algo egoísta y cruel; ella se niega a tener sexo con Spud simplemente porque disfruta verlo sufrir. Ella no usa heroína, hasta donde sabemos.
Allison es una de las amigas de Renton que consume heroína con él. Ella es la única mujer que aparece en el apartamento de Swanney con los amigos mientras se disparan, y rara vez aparece fuera de este contexto. Ella es la madre del bebé Dawn y lleva al bebé al apartamento de Swanney cuando se va a disparar. El bebé muere debido a su negligencia alimentada por la adicción, y nunca se la vuelve a ver; es posible que haya sido arrestada por negligencia criminal, aunque no se aborda.
Lizzie es parte del grupo más grande de amigos de Renton y es la novia de Tommy. Ella rompe con Tommy, sin embargo, después de que él pierde su video sexual casero (aunque también menciona su falta de atención a sus necesidades en general). Esta ruptura causa la caída de Tommy, ya que recurre a las drogas, se vuelve adicto y contrae el VIH.
Gav es un amigo periférico de Renton. No consume heroína, y solo aparece ocasionalmente en escenas en las que aparecen todos los amigos. Lo utilizan al principio de la película para burlarse del tipo de personas que le dicen a Renton que deje las drogas y para burlarse del consumismo. Aparece más adelante en la película para explicar la muerte de Tommy a Renton.