El narrador y protagonista de El Guardian en el centeno, Holden es el hijo de una familia adinerada de Nueva York que se muda de un internado a un internado después de haber sido expulsado repetidamente. Aunque muestra una serie de características típicas de la adolescencia, sus debilidades adolescentes se vuelven cada vez más inquietantes a lo largo de la novela, revelando un lado autodestructivo. Al parecer, Holden se ha sentido particularmente devastado por la muerte de su hermano Allie, a quien consideraba el niño perfecto. Esto lo ha arrojado a una especie de crisis existencial; es incapaz de encontrar alegría en la vida o hacer frente a su pérdida. Al final, al borde del abismo, capitula ante las convenciones y regresa a casa, aunque hay poca sensación de que haya encontrado incluso los ingredientes básicos para la felicidad.
Phoebe, la hermana menor de nueve años de Holden, es más madura e inteligente de lo que implica su edad. Se da cuenta del alcance de la misantropía y la infelicidad de su hermano. Al parecer, Holden aprecia cada pequeño detalle de la existencia de Phoebe, incluidas sus historias sobre «Hazle Weatherfield, Girl Detective». Holden trata a Phoebe con más respeto y amabilidad que a cualquier otro personaje de la historia. Phoebe, por su parte, reconoce cuán tenue es la comprensión de Holden de la realidad. A diferencia de sus padres, ella sabe que él está luchando y simplemente quiere estar ahí para él. Al final, es su voluntad de ir a los confines de la tierra con él lo que despierta a Holden a la imposibilidad de sus impulsos autodestructivos. Sucumbe a esta realidad porque no puede soportar ver sufrir a Phoebe.
El hermano menor de Holden, Allie murió de leucemia. Holden a menudo recuerda a Allie, particularmente a su guante de béisbol, que Holden usa como tema para el ensayo de Stradlater. Holden adoraba a Allie, pero cuando Allie murió, Holden perdió su capacidad de amar de verdad sin miedo. La idea de arriesgar su corazón por alguien que podría desaparecer se ha convertido en el crisol de Holden, y las consecuencias de cerrarlo lo han dejado paralizado.
El ex profesor de inglés de Holden en Elkton Hills, el Sr. Antolini ahora enseña en NYU. Permite que Holden se quede con él y su esposa después de que Holden abandone su casa. Le dice a Holden que Holden se dirige a una caída y que imagina a Holden muriendo noblemente por una causa indigna. Cuando Holden se despierta y encuentra al Sr. Antolini tocándose la cabeza, lo interpreta como un avance homosexual y rápidamente sale de la casa. Holden dice después que este tipo de avance perverso parece una regularidad en su vida.
Vanidoso, egocéntrico y arrogante, sin embargo un «vago secreto», Stradlater es el compañero de cuarto de Holden en Pencey Prep. Le pide a Holden que le escriba un ensayo en inglés, pero se enoja después de encontrar el ensayo demasiado fuera de tema. Holden se pelea con Stradlater después de sospechar que Stradlater sedujo a Jane Gallagher, de quien Holden está enamorado. En su esencia, Holden parece querer ser Stradlater y, por lo tanto, dominar el poder sobre hombres y mujeres por igual.
Una de las personas más inteligentes que Holden conoce, Carl era estudiante en Whooton cuando Holden asistió. Carl luego fue a Columbia. Conoce a Holden en el Wicker Bar, donde reprende a Holden por su comportamiento inmaduro y le recomienda que busque ayuda psiquiátrica.
Un estudiante grosero y desagradable en Pencey, Ackley vive en un dormitorio conectado con el que vive Holden. Es socialmente inepto y físicamente repugnante; su cutis es pobre y Holden sospecha que nunca se cepilla los dientes.
Holden tiene una cita con Sally, cuyos gestos pretenciosos finalmente llevan a Holden a insultarla. A pesar de su desprecio por ella, Holden le pide que se escape con él a Nueva Inglaterra, donde vivirían juntos en una cabaña en el desierto. Sin embargo, después de que él insulta a Sally, ella rompe los lazos con él, y Holden extrañamente se siente aliviado por eso.
El profesor de historia de Holden en Pencey, el Sr. Spencer habla de la expulsión de Holden con él antes de que deje la escuela. Le aconseja a Holden que busque un rumbo en su vida.
Maurice, el ascensorista del hotel Edmond que también es un proxeneta, ataca a Holden después de que se niega a pagar una tarifa de diez dólares a la prostituta que ha arreglado para Holden. Maurice le dijo a Holden que el cargo solo sería de cinco dólares, pero luego lo engaña con el precio, golpeando a Holden después de que el niño discute por el precio original.
Una prostituta a la que Holden contrata para la noche, pero luego la rechaza. Sunny exige un pago de diez dólares, pero a Holden le habían hecho creer que el cargo solo sería de cinco.
Bernice es una mujer rubia de Seattle a quien Holden conoce en el Lavender Room. Holden baila con Bernice, pero empieza a odiarla porque muestra demasiado placer por ser una turista en la ciudad de Nueva York.
Faith es una ex stripper burlesca y supuesta prostituta. Holden llama a Faith a altas horas de la noche para concertar una cita, pero ella se niega a ir.
Lillian es una de las antiguas novias de DB. Holden se encuentra con ella en Ernie’s y se marcha rápidamente para evitarla a ella y a su nuevo novio.
La esposa del Sr. Antolini, Lillian es una mujer mayor que se casó con el Sr. Antolini porque compartían intereses intelectuales similares.
Holden discute con Horwitz, un taxista, de camino a Ernie’s.
La cita de Stradlater para la noche, Jane era una amiga cercana de Holden varios veranos antes. Holden recuerda con frecuencia cómo pasó tiempo con ella. Jane es una de las pocas personas de las que Holden habla en términos totalmente positivos; él está enamorado de ella.
El hermano mayor de Holden, DB, es un veterano de guerra que actualmente es guionista en Hollywood.
Selma, hija del director de Pencey, es una chica agradable, pero Holden la considera poco atractiva porque no trata a su padre con el suficiente respeto.
El director de Pencey, el Dr. Thurmer, le aconseja a Holden que «la vida es un juego» cuando expulsa a Holden de la escuela.
El Sr. Haas es el director de Elkton Hills que, según Holden, ignora a los padres «de aspecto gracioso» de los estudiantes de Elkton en favor de padres de élite.
Ossenburger es un rico empresario de pompas fúnebres y graduado de Pencey que pronuncia un discurso ante el alumnado de Pencey en el que exalta su relación con Jesús.
Holden cuenta que Edgar, un estudiante de Pencey, se tiró un pedo durante el discurso de Ossenburger.
Un maestro de inglés en Pencey, el Sr. Hartzell es el único maestro que no reprobó a Holden durante el semestre anterior.
Mal Brossard acompaña a Holden y Ackley a la ciudad para ver una película la noche antes de que Holden deje Pencey.
Según Holden, Ernest es «el bastardo más grande que jamás haya ido a Pencey». Holden se encuentra con su madre en el tren a Nueva York y miente sobre lo popular y respetado que es Ernest en la escuela.
Rudolf es el conserje de Pencey. Holden usa su nombre como seudónimo cuando habla con la Sra. Morrow en el tren a Nueva York.
Holden recuerda cómo él y este estudiante de Elkton Hills se emborracharon juntos.
Dick es uno de los antiguos compañeros de habitación de Holden en Elkton Hills. Holden lo recuerda principalmente porque tenía maletas arruinadas.
Al Pike es un ex novio de Jane Gallagher. Holden lo critica como un estudiante arrogante en Choate que presumiblemente sufre de un «complejo de inferioridad».
Holden cuenta una historia sobre cómo James Castle, un estudiante de Elkton Hills, se suicidó saltando por la ventana después de una discusión.
Según Holden, James Castle se suicidó después de una discusión con Phil.