Steve Harmon es el personaje principal de la novela. Tiene dieciséis años, vive en el barrio de Harlem de la ciudad de Nueva York y es estudiante de Stuyvesant High School en el centro de Manhattan. En las páginas iniciales, nos enteramos de que Steve se encuentra actualmente en prisión a la espera de juicio por asesinato. Como medio para hacer frente a la vida en la cárcel, Steve se basa en sus intereses en el cine y la narración y escribe sus experiencias en el formato de un guión cinematográfico. Si Steve estuvo realmente involucrado en el crimen o no, sigue siendo ambiguo para el lector. No hay imágenes de vigilancia ni pruebas concretas de su participación. Por lo tanto, la culpabilidad de Steve está sujeta a la interpretación de la audiencia. A lo largo de la historia, Steve se enfrenta a numerosos desafíos emocionales. Se enfrenta a la decepción de sus padres y también teme que las autoridades lo vean como un «monstruo». En particular, a Steve le molesta su relación con su abogada defensora, Kathy O’Brien, quien parece no creerle. Steve lucha por reconciliar su vida externa con la interna. El conflicto entre exterior e interior es un tema importante a lo largo de la novela.
Kathy O’Brien es la defensora pública asignada a Steve. O’Brien es un «personaje plano»: no cambia a lo largo de la novela y carece de profundidad emocional. No se ha revelado información sobre su vida personal, su carrera o sus sentimientos sobre el juicio. Más bien, sus acciones demuestran que es una defensora púbica completa y experimentada. Ella aconseja a Steve Harmon que se presente ante el jurado de una manera accesible, e incluso recluta a un testigo para probar la inocencia de su acusado. Aunque es cordial con Steve, O’Brien parece ambivalente sobre el personaje de Steve. Su reacción insensible al resultado del juicio lleva a Steve a creer que O’Brien realmente lo ve como un «monstruo».
Sandra Petrocelli es la fiscal durante el caso de Steve. A lo largo del juicio, sostiene que Steve fue el vigía durante el robo fallido y, por lo tanto, culpable del asesinato de Alguinaldo Nesbitt. Ella es la que marca a Steve, ya todos los demás hombres involucrados en el crimen, como monstruos. A medida que avanza el juicio, la audiencia se da cuenta de que Petrocelli recurre a varios testigos presenciales cuyos relatos finalmente se contradicen entre sí. Además, el contrainterrogatorio del testigo de carácter de Steve, el Sr. Sawicki, es débil. Aunque afirma que el papel de Steve es tan importante como el del hombre que apretó el gatillo contra el Sr. Nesbitt, el jurado decide absolver al protagonista de la novela.
James King es un hombre afroamericano de 22 años que vive en el vecindario de Steve. Supuestamente, King alienta a Steve a involucrarse en el robo, ofreciendo una parte del dinero que reciben. Se le acusa de estar en la escena del crimen. Además, Bobo Evans afirma que fue King quien realmente disparó al Sr. Nesbitt cuando la víctima sacó su arma en defensa propia. Al final de la novela, nos enteramos de que King ha sido declarado culpable de asesinato, mientras que Steve se marcha libre.
Richard Evans, también conocido como «Bobo», también estuvo en la escena del crimen y es retratado como el líder del grupo. Bobo tiene un largo historial criminal. Ha sido arrestado por allanamiento de morada, robo de autos y «una vez tomar una radio y pelear contra un tipo que murió». Actualmente cumpliendo condena por vender drogas, Bobo hace un trato con la fiscalía para testificar contra James King y Steve Harmon con el fin de obtener una sentencia más leve por su participación. Durante su testimonio, Bobo admite que estuvo en la escena del crimen y que Steve sirvió como vigía. También explica que sabía que King le disparó a Nesbitt, y los dos se dieron el gusto de comer después de que ocurrió el crimen. La confiabilidad de Bobo como testigo es incierta. Aunque es una de las pocas personas que estaba allí en el momento del crimen, también admite que dirá o hará cualquier cosa para conseguir un acuerdo con la fiscalía. Por tanto, la fiabilidad de su testimonio está sujeta a interpretación.
Osvaldo Cruz es un niño latino de catorce años también involucrado en el crimen. Al parecer, su trabajo consistía en pararse fuera de la farmacia y evitar que los clientes entraran durante el tiempo del crimen. A lo largo de su testimonio, el lector se enfrenta a dos representaciones contradictorias de Cruz. En el estrado, habla con timidez y temor. Explica que lo presionaron para involucrarse en el robo porque Bobo amenazó la seguridad de él y de su madre. Sin embargo, durante su interrogatorio, la participación de Cruz con la violenta pandilla callejera, Los Diablos, parece sugerir que no es tan tímido como se describe a sí mismo.
Asa Briggs es el abogado defensor de James King. Aunque es un personaje secundario en la novela, Briggs afirma que la fiscalía no ha podido encontrar ninguna prueba concreta que vincule a King con el asesinato. Briggs señala que los testimonios de Bobo y Osvaldo están empañados por sus propios deseos de atenuar sus respectivas sentencias. Sin embargo, Briggs pierde el caso y James finalmente es declarado culpable del asesinato de Alguinaldo Nesbitt.
Inmigrante a los Estados Unidos, Nesbitt abre una farmacia en Harlem. Varios testimonios explican que fue un hombre trabajador respetado por la comunidad de su barrio. Cuando los hombres roban la farmacia de Nesbitt, él saca un arma en defensa propia. Sin embargo, el arma se dirige contra el propio Nesbitt y es asesinado.
El Sr. Sawicki es el maestro asesor del club de cine de Steve en Stuyvesant High School. Steve admira al Sr. Sawicki y hace referencia a él varias veces a lo largo de su diario. Durante el juicio de Steve, el Sr. Sawicki es llamado al estrado como testigo de carácter. Durante su testimonio, el Sr. Sawicki testifica sobre la naturaleza respetuosa y la sensibilidad cinematográfica de Steve. Más notablemente, dice el Sr. Sawicki, «[Steve’s] El metraje de la película me muestra lo que está viendo y, en gran medida, lo que está pensando. Y lo que ve, su humanidad, habla de un carácter muy profundo «. El Sr. Sawicki está convencido de que Steve ha sido acusado injustamente de estar involucrado en el crimen, e intenta persuadir al jurado de la inocencia de su alumno.
Los padres de Steve están profundamente afectados por su participación en el crimen. Su madre está completamente convencida de su inocencia y solo le preocupa asegurarse de que su hijo llegue sano y salvo de la cárcel. Aunque tarda mucho en visitar a Steve en la cárcel, su apoyo es inquebrantable. El padre de Steve, por otro lado, está claramente decepcionado por la presunta participación de su hijo. Mientras el Sr. Harmon visita a su hijo en la cárcel y observa su juicio de cerca, actúa como si «no conociera» a su hijo. Después de que Steve es absuelto del crimen, su padre se muda de la casa. Esta distancia lleva al lector a cuestionar la inocencia de Steve y evaluar los efectos residuales del tiempo en la cárcel.