El narrador del libro, Eliezer, es llevado a campos de concentración en Checoslovaquia y Alemania a la edad de catorce años. Cuando era un niño en Sighet, Transilvania, es muy devoto e interesado en el misticismo judío, y su fe religiosa evoluciona (pero nunca se extingue) durante su tiempo en los campos de concentración. Aunque está separado de su madre y su hermana al llegar por primera vez a Birkenau, Eliezer se las arregla para permanecer cerca de su padre durante casi la totalidad de su estancia en los campos de concentración. Es muy devoto de su padre, y los dos comparten las raciones y se cuidan el uno al otro. Sin embargo, la dureza de la vida en el campo debilita la devoción filial de Eliezer, lo que le causa mucha vergüenza y culpa. Eliezer se preocupa principalmente por alimentarse a sí mismo y escapar de la brutalidad nazi, y este instinto de autoconservación a menudo supera la preocupación por su padre, de quien espera que se cuide. Unos meses antes de la liberación de los campos de concentración, el pie de Eliezer se hincha por el frío y debe someterse a una operación.
El padre de Eliezer es muy respetado dentro de la comunidad judía de su ciudad natal y pasa la mayor parte de su tiempo ocupándose de los asuntos comunitarios. Es miembro del Consejo Judío, que es el primer grupo en enterarse de la deportación, y se niega a intentar escapar del país. En los campos de concentración, él y Eliezer se cuidan mutuamente. Un hombre de cincuenta años, se está volviendo cada vez más débil y seco, y le resulta más difícil que Eliezer escapar del abuso de la vida en los campos de concentración. En la última marcha a Gleiwitz, se debilita y se enferma mucho, y en Buchenwald contrae un caso mortal de disentería. Muere el 29 de enero de 1945, después de que un oficial de las SS le rompiese el cráneo con una porra. Su última palabra es un «Eliezer» susurrado.
Moché, un hombre pobre y humilde que trabaja en la sinagoga jasídica de Sighet, es muy querido por todos los habitantes del pueblo. Ayuda a Eliezer a estudiar la cábala y le enseña que es más importante hacerle a Dios las preguntas correctas que tratar de encontrar las respuestas correctas. Al principio de la guerra, Moché es deportado a campos de concentración nazis porque es extranjero. Se las arregla para escapar e intenta advertir a la gente del pueblo de los horrores del Holocausto. Lo ignoran y piensan que está loco.
Eliezer se separa de su madre al llegar a Birkenau. Ella muere en el campo de concentración.
La hermana de siete años de Eliezer, Tzipora y su madre se separan de Eliezer y su padre al llegar a Birkenau. Ella también muere en el campo de concentración.
Un viejo sirviente gentil de la familia Wiesel. Cuando los Wiesel se mudan al gueto más pequeño, ella se ofrece a esconder a la familia en el campo. El padre de Eliezer se niega a huir y Eliezer decide quedarse con el resto de su familia.
Madame Schaechter está en el mismo vagón de tren que Eliezer durante la deportación inicial a Auschwitz. La habían separado de su esposo y sus dos hijos mayores, y la acompaña otro hijo menor. Ella pierde la cabeza durante el viaje y grita histérica y repetidamente sobre un horno en llamas que aparentemente ve en la distancia. Aterroriza a los demás ocupantes del tren y es golpeada repetidamente por jóvenes que intentan silenciarla.
El oficial de las SS que decide quién debe ir a los crematorios durante las selecciones. Eliezer lo ve dos veces, una vez al llegar a Birkenau y otra vez a Buna.
Stein de Amberes es el esposo de Reizel, que es la sobrina de la madre de Eliezer. Encuentra a Eliezer y a su padre en Auschwitz y está desesperado por escuchar noticias de su familia. Eliezer miente y le dice que su familia está bien, lo que lo mantiene vivo por un tiempo.
Un violinista polaco en el bloque de músicos de Buna. Más tarde reaparece en Gleiwitz cuando Eliezer descubre que está acostado encima de él en los cuarteles increíblemente abarrotados. Interpreta a Beethoven con sentimiento en la noche.
El capataz polaco del bloque de músicos de Buna. Consigue que el padre de Eliezer trabaje en el mismo bloque que Eliezer, pero luego obliga a Eliezer a darle su corona de oro golpeando repetidamente a su padre.
Hermanos checos con los que Eliezer se hace amigo en el bloque de músicos de Buna. Juntos cantan melodías jasídicas, hablan de Palestina y planean emigrar de Europa cuando sean liberados.
Un judío alemán que dirige el bloque de músicos de Buna. Es muy amable y trata de darles sopa extra siempre que puede.
El Kapo del bloque de músicos en Buna. Es propenso a enfurecerse violentamente con otros prisioneros. Eliezer lo pilla teniendo sexo con una joven polaca, e Idek toma represalias haciendo que Eliezer lo azote veinticinco veces.
Un compañero de prisión en Auschwitz y Buna, Akiba Drumer es un místico profundamente devoto con una hermosa voz de barítono. Pierde su fe en Buna y, al mismo tiempo, su voluntad de vivir. Es enviado a los crematorios después de la selección en Buna.
Un joven que había trabajado con Eliezer en el almacén de Buna. Más tarde, Eliezer lo ve en la carrera hacia Gleiwitz. Zalman tiene un calambre en el estómago, y cuando intenta detenerse para ir al baño, la multitud detrás de él lo pisotea.
Un rabino muy devoto, puro y querido que aparece después de la carrera a Gleiwitz. Está buscando a su hijo, que llevaba tres años con él en el campo de concentración, porque se habían separado durante la carrera. Eliezer se da cuenta de que el hijo había tratado conscientemente de alejarse de su padre porque ya no quería la responsabilidad de cuidar a otro ser humano.
Un amigo del padre de Eliezer que trabajaba en el jardín de Buna. Está mejor nutrido y más fuerte que los demás prisioneros porque había tenido acceso a verduras. En el tren a Buchenwald, Meir Katz salva la vida de Eliezer cuando alguien intenta estrangularlo, pero pronto pierde las ganas de vivir y muere.