Esperanza es la protagonista preadolescente de la novela. Es hija de un rico terrateniente que creció en Aguascalientes, México. Cuando su padre muere, su vida da un vuelco. Esperanza y su madre deben mudarse a Estados Unidos y comenzar de nuevo su vida como trabajadoras migrantes en California. La novela narra la lucha de Esperanza por adaptarse a sus nuevas circunstancias.
La madre de Esperanza, Ramona, quien le enseña a Esperanza cómo ser fuerte después de la muerte de papá. Mamá es el sistema de apoyo de Esperanza en California hasta que se enferma, después de lo cual Esperanza debe asumir la responsabilidad de mantener unida a su familia.
El padre de Esperanza, Sixto, el amable propietario del Rancho de las Rosas. Se siente profundamente conectado con la tierra y le enseña a Esperanza a confiar en los ciclos de la naturaleza. Al comienzo de la novela, los bandidos matan a papá mientras repara una cerca en el rancho.
El mejor amigo de Esperanza en México: están separados permanentemente cuando Esperanza y su madre se mudan a California.
Abuelita es como Esperanza llama a su abuela materna. Ella le enseña a Esperanza la importancia de la perseverancia. Debido a una lesión, debe quedarse en México cuando Esperanza y Mama se muden a California. Finalmente, Miguel puede traer a Abuelita a los EE. UU.
Indio zapoteca de Oaxaca que trabaja como ama de llaves en el Rancho de las Rosas. Está casada con Alfonso y es la madre de Miguel.
Amigo íntimo de papá y jefe de los trabajadores del campo en el Rancho de las Rosas. También es esposo de Hortensia, hermano de José y padre de Miguel. Él hace los arreglos para que su familia, Esperanza y mamá viajen a California.
El hijo de Alfonso y Hortensia fue una vez el compañero de infancia de Esperanza. Miguel comparte muchas de las cualidades de papá: es paciente, fuerte y amable. Le encantan los trenes y sueña con convertirse en mecánico en el ferrocarril. Miguel y Esperanza a veces chocan por sus diferencias de clase, pero en el fondo, se preocupan el uno por el otro.
El hermanastro mayor y malicioso de papá que es presidente del banco en Aguascalientes. Después de la muerte de papá, Tío Luis intenta casarse con mamá para ganar terreno en su campaña política, pero ella se niega. Más tarde participa en la quema de su casa, lo que obliga a Mamá y Esperanza a huir a América.
El hermanastro torcido y mayor de papá y el alcalde de Aguascalientes. Es tan vengativo y corrupto como su hermano, el tío Luis.
La hija de Juan y Josefina le enseña a Esperanza cómo cuidar a los bebés y hacer las tareas del hogar. Es más joven que Esperanza pero tiene mucha madurez y conocimientos sobre la vida en el campamento. El sueño de Isabel es ir a la escuela para aprender inglés. Le encanta escuchar historias sobre la vida privilegiada de Esperanza en México.
El hermano de Alfonso (y esposo de Josefina) que les da la bienvenida a todos a su casa en California. Se convierte en una familia para Esperanza y Mamá.
La esposa de José y madre de Isabel, Josefina, se convierte en una figura femenina importante en la vida de Esperanza cuando mamá enferma.
Una adolescente que vive en un campamento adyacente con su madre, Ava. Marta lucha por los derechos de los trabajadores migrantes y organiza una huelga. A menudo se burla de Esperanza por su educación privilegiada y su falta de experiencia en el trabajo manual. Sin embargo, cuando los funcionarios de inmigración disuelven la huelga, Esperanza ayuda a Marta a esconderse.