Desiree, el personaje central de la historia, es un expósito descubierto por Monsieur Valmont en la puerta de entrada a su finca. Más tarde es criada por él y su esposa, Madame Valmonde, quien la ve como un regalo de Dios, ya que la pareja no puede tener sus propios hijos. Más tarde, Desiree se enamora de un hombre rico, Armand Aubigny, y se casan. Pronto da a luz a un niño, que al principio les brinda una alegría increíble a ella y a su esposo, pero luego se convierte en motivo de tristeza. A medida que el bebé crece, su piel se oscurece y Armand acusa a Desiree de no ser blanca. Posteriormente, la envían fuera de la casa. Su madre le dice que vuelva a vivir con ella en Valmonde, pero Desiree no toma el camino que conduce a la casa de sus padres. En cambio, ella desaparece en el pantano junto con su hijo.
Madame Valmonde es la madrastra de Desiree. Cuando visita a su hijastra y a su bebé, se da cuenta de que su nieto se ve diferente a la última vez que lo vio. Es evidente que Desiree no ve nada malo en el bebé, por lo que no le dice nada. Después de un par de meses, recibe una carta desesperada de Desiree, pidiéndole que le asegure a su hija su blancura, como Armand sugiere lo contrario. Madame Valmonde responde a Desiree con una carta pidiéndole que regrese a vivir con ella en Valmonde.
Monsieur Valmonde encuentra a la pequeña Desiree en la entrada de su propiedad y la lleva a casa con su esposa. Juntos, la crían. Cuando Armand se enamora de Desiree y quiere casarse con ella, Monsieur Valmonde sugiere que primero se examinen los orígenes de Desiree, antes de que prosiga su relación. Sin embargo, el joven está profundamente enamorado y no le importan los antepasados de Desiree.
Después de la muerte de su madre, Armand, de ocho años, y su padre abandonan París y se mudan a L’Abri. A los dieciocho años, se enamora de Desiree. Pronto se casan y ella da a luz a un niño. Al principio, el recién nacido le da mucha alegría a Armand y suaviza sus modales duros, sin embargo, luego se da cuenta de que a medida que el bebé crece también se ve más moreno. Armand se enfurece y acusa a Desiree de no traer blanco. Luego, la despide. Semanas después, decide quemar las pertenencias de Desiree y encuentra un paquete de cartas. La mayoría de las cartas son «pequeños garabatos» de Desiree, pero también encuentra una carta de su madre a su padre, donde se entera de que su madre «pertenece a la raza que está maldita con la marca de la esclavitud».
Ella es una esclava que vive en la plantación de Armand. Hay una insinuación de que uno de sus hijos también es de ascendencia mixta, lo que respalda la posibilidad de que haya tenido relaciones sexuales con Armand (u otro hombre blanco).
Ella es la enfermera de color que atiende a Desiree y a su hijo.