Aunque la película no presenta a ningún personaje principal en particular, lo más parecido a un protagonista que tenemos es Graham Waters. Su historia se entrelaza con muchos de los eventos de la trama, y su comentario al principio establece el tono de la película y uno de los temas principales de la película. Waters es un detective aparentemente muy respetado del Departamento de Policía de Los Ángeles. Pronto descubrimos que está durmiendo con su compañera, Ria, y que su hermano es un criminal desaparecido. En una de las escenas emocionales de la película, Ria comenta sobre el comportamiento distante de Waters. A medida que se desarrolla la historia, descubrimos que la observación de Ria es cierta: Graham encubre sus inseguridades al negar su situación familiar y hacer numerosos comentarios racialmente insensibles.
La madre de Graham le pide repetidamente que use su puesto en la aplicación de la ley para encontrar a su hermano menor, Peter. Sin embargo, Graham continuamente deja de lado esta misión para avanzar en su carrera dentro de un sistema racista. Graham finalmente descubre e identifica a su hermano muerto junto a donde él y Ria experimentan un accidente automovilístico en la escena inicial de la película. El comentario de apertura de Graham sobre por qué la gente en Los Ángeles “choca” entre sí indica que él es mucho más perceptivo e impresionable de lo que parece inicialmente.
Ria es la socia profesional del detective Waters. Junto con Waters, Ria experimenta el accidente automovilístico que sacude la escena inicial de la película. En la escena del accidente, Ria se burla del otro conductor involucrado, Kim Lee, por su herencia asiática. Aunque ella misma es representada como racialmente insensible, también se burlan repetidamente de Ria por su origen étnico. Tanto Kim Lee como el detective Waters asumen erróneamente que ella es mexicana, cuando en realidad es mitad puertorriqueña y mitad salvadoreña.
Jean Cabot, la esposa del fiscal de distrito Rick Cabot, es una ama de casa rica y WASPy. Aunque su vida es indudablemente privilegiada, Jean sigue profundamente insatisfecha. Después de que la secuestran al comienzo de la película, una sensación general de miedo comienza a dominar la vida diaria de Jean. Este miedo reprimido finalmente se manifiesta como su desconfianza hacia las minorías. Principalmente, descarga sus frustraciones con María, su leal ama de llaves. Hacia el final de la película, Jean se da cuenta de que sus problemas surgen desde adentro: se siente frustrada porque su vida carece de dirección y se siente incesantemente aislada. Después de darse cuenta de esto, Jean se disculpa con María y reconoce que su ama de llaves es su único «verdadero amigo».
Rick es el fiscal de distrito de Los Ángeles. Después de que él y su esposa, Jean, sean secuestrados en su auto, su objetivo es encontrar una manera de manipular a la prensa para que no parezca víctima de un crimen en blanco y negro. Rick está preocupado por su imagen política y su carrera. A pesar de sus propias actitudes racistas, pretende presentarse como un político progresista que exige igualdad racial. Pero en el transcurso de la película, queda claro que Rick solo desea obtener el «voto negro» para su próxima reelección. La infelicidad de su esposa Jean parece ser causada por el trato negligente de Rick hacia su esposa y su familia.
El oficial Ryan es un oficial de policía de Los Ángeles racista y hambriento de poder. En casa, vive y cuida a su padre enfermo. En repetidas ocasiones se mete en discusiones con Shaniqua Johnson, la representante de la compañía de seguros de salud de su padre, porque siente que ella está impidiendo que su padre reciba atención médica. Utiliza su posición como oficial de policía blanco para descargar su enojo con las minorías. Insulta repetidamente a Shaniqua por ser negra y la llama una empleada de acción afirmativa. Además, abusó sexualmente de Christine Thayer durante un «cacheo» frente a su esposo. Aunque intenta redimir sus acciones pasadas salvando a Christine de un auto en llamas, su odio es indicativo de un problema mayor: las prácticas racistas de la policía estadounidense.
Al comienzo de la película, el joven oficial Hansen es un personaje de contraste para su compañero, el oficial Ryan. Mientras que Ryan es confrontativo, Hansen es increíblemente pasivo: se queda al margen mientras observa a Ryan molestar a Christine y no puede admitir las verdaderas razones por las que busca una reasignación. Sin embargo, a diferencia de muchos de los otros personajes de la película, Hansen parece tener conciencia moral: reconoce las malas acciones de Ryan y luego defiende con éxito a Cameron. Sin embargo, como predijo una vez el oficial Ryan, la inactividad de Hansen eventualmente se transforma en agresión. Esta ira culmina en la escena en la que dispara a Peter en su coche.
Cameron Thayer es un exitoso director de televisión. Conduce el mismo modelo de automóvil que los Cabots, y él y su esposa, Christine, son detenidos durante la noche del robo. Es significativo que tanto él como Christine sean de piel clara; su apariencia complica aún más su relación con su sociedad racista. Después de que no interviene cuando el oficial Ryan agredió sexualmente a Christine, el matrimonio de Cameron comienza a deteriorarse. Nos enteramos de que Cameron enfrenta discriminación en su vida profesional e intenta ocultar sus frustraciones en un esfuerzo por adaptarse a su lugar de trabajo dominado por los blancos. Después del asalto de Christine, comenzamos a ver la ira de Cameron. Cuando Anthony y Peter intentan robar su vehículo, su furia explota: está dispuesto a arriesgarse a perder la vida para luchar contra sus agresores. Mientras Christine intenta confrontar a Cameron sobre su identidad racial, Cameron sigue siendo incapaz de expresar sus verdaderos sentimientos. En este sentido, Cameron se caracteriza por poseer sentimientos tanto de rabia como de vergüenza.
Christine Thayer es la esposa de Cameron. Después de que la pareja es detenida, Christine se enfrenta al oficial Ryan por sus prácticas injustas. El combate de Christine se encuentra con más violencia, ya que el oficial Ryan la abusa durante un «cacheo». Después de este incidente, Christine se enfurece por la pasividad de su marido. En su casa más tarde esa noche, Christine le dice a Cameron que se avergüenza de su negrura. Más adelante en la película, debe encontrarse cara a cara con su agresor mientras el oficial Ryan la rescata de un peligroso accidente automovilístico. Durante este enfrentamiento con la policía, Christine, como su esposo, reconoce sus abrumadores sentimientos de vergüenza.
Anthony es amigo y cómplice de Peter. Si bien Peter es generalmente amable y perdonador, Anthony está enojado por las injusticias que enfrenta como hombre negro en Los Ángeles. Esta frustración alimenta sus actividades delictivas. En una de las escenas iniciales de la película, toma represalias contra la microagresión de Jean Cabot y roba el vehículo de la pareja. Pronto, se revela que los dos roban autos regularmente a punta de pistola en un esfuerzo por ganar dinero. El comportamiento de Anthony cambia después de que no logra robar con éxito el SUV de Cameron. Cuando Cameron se ofrece a asumir la responsabilidad de Anthony y luego explica cómo el comportamiento de Anthony es «vergonzoso», Anthony cambia para mejor. En la escena final de la película, se le muestra liberando a los prisioneros de trata de personas.
Peter es amigo y cómplice de Anthony. Aunque participa en numerosas actividades delictivas, parece creer que las personas son inherentemente buenas. A diferencia de Anthony, Peter no se alimenta de la ira o la frustración. Peter es espiritual y lleva consigo una pequeña estatua de San Cristóbal para la buena suerte. Irónicamente, esta estatua lo lleva a su desafortunada e injusta muerte. Mientras busca en su bolsillo para mostrarle al oficial Hansen su estatuilla, Hansen sospecha que Peter va a sacar un arma. El oficial dispara apresuradamente a Peter, matándolo instantáneamente. Más tarde, descubrimos que Peter es el hermano desaparecido de Graham Waters.
Daniel es un cerrajero que constantemente enfrenta discriminación en el lugar de trabajo. Junto con su esposa y su hija Lara, de cinco años, recientemente se mudó de un vecindario peligroso con una violencia desenfrenada con armas de fuego. Tanto Jean Cabot como Farhad hacen un perfil racial de Daniel y sospechan injustamente de él de actividad criminal. Sin embargo, Daniel mantiene la calma y continuamente toma el extremo más corto del palo para evitar la confrontación. Farhad sospecha erróneamente que Daniel irrumpió en su tienda y busca vengar a este hombre de familia inocente.
Lara es la hija de Daniel de cinco años. Una noche después del trabajo, Daniel llega a casa y encuentra a Lara escondida del sonido de disparos debajo de su cama. Para aliviar sus ansiedades, Daniel le da un «manto impenetrable invisible». Más tarde, cuando Lara es testigo de la discusión entre Farhad y su padre, salta a los brazos de Daniel para salvarlo del arma de Farhad. En cuestión de segundos, Farhad dispara a Lara. Sin embargo, se revela que el arma de Farhad estaba cargada con focos en lugar de balas normales. Lara y Daniel salen ilesos del altercado.
Farhad es un hombre persa que tiene una tienda de conveniencia en Los Ángeles. Primero nos presentan a su personaje en una tienda de armas, donde está comprando un arma para proteger a su familia de los vándalos que desfiguran su negocio. En Los Ángeles posterior al 11 de septiembre, Farhad es blanco de comentarios islamofóbicos. Después de que roban y destruyen la tienda de Farhad, él culpa a Daniel por no cambiar las cerraduras correctamente. Su objetivo es vengar a Daniel y acecha al cerrajero en su casa. Durante su discusión, Farhad dispara a Lara, quien ha saltado a los brazos de Daniel en medio de la pelea. Sin embargo, gracias a la hija de Farhad, Dorri, su arma está cargada de focos. Farhad está increíblemente agradecido de que Daniel y su familia estén ilesos, y considera a Lara su «ángel de la guarda».
Dorri es la hija adulta de Farhad. A lo largo de la película, Dorri asume el papel de mediadora: traduce para su padre e intenta hacer las paces con las personas con las que entra en contacto. Después de que Farhad es expulsado de la tienda de armas, Dorri completa la compra de su arma. Sin embargo, en lugar de comprar balas estándar, Dorri pide espacios en blanco. Este acto salva la vida de Lara cuando Farhad apunta a dispararle a Daniel después de que la tienda de Farhad sea destruida.
Shaniqua Johnson es representante de una compañía de seguros médicos. El oficial Ryan la llama para negociar un plan de salud diferente para su padre enfermo, pero Johnson no puede ayudar. Frustrado, Ryan arremete y ataca a Johnson con una serie de insultos raciales. Al día siguiente, el oficial Ryan llega a la oficina de Shaniqua para pedir ayuda una vez más. Después de reconocer a Ryan y su comportamiento de su llamada telefónica anterior, Johnson se niega a ayudar a Ryan. Después de que Ryan la llama contratada de acción afirmativa, lo acompañan fuera de su oficina. En la escena final de la película, Shaniqua intercambia una serie de insultos con carga racial después de que un conductor asiático la golpea por detrás.
Kim Lee es la esposa de Choi Chin Gui. Ella tiene un accidente con el detective Waters y Ria cuando se dirige a visitar a su esposo en un hospital. Insulta a Ria por ser latina, mientras que ella misma enfrenta discriminación por ser asiática.
Choi Chin Gui es el esposo de Kim Lee. Anthony y Peter lo atropellan en medio de su operación de robo de auto y luego lo llevan a un hospital. Al final de la película, se revela que Gui está involucrado en un plan de tráfico de personas.