Como Paso comienza, Irene Redfield, una mujer sofisticada y confortablemente casada de ascendencia afroamericana, está abriendo su correo. Descubre una carta de Clare Kendry, una vieja conocida, y este documento desencadena una cadena de recuerdos. Irene recuerda la infancia difícil y el temperamento astuto de Clare, pero está más preocupada por un encuentro reciente entre Clare y ella que tuvo lugar dos años antes, en Chicago. Las dos mujeres se encontraron por pura casualidad. Sin embargo, Clare, de tez clara, explicó algunos de los detalles más sensibles de su vida, en particular, el hecho de que «pasaba» por ser blanca.
Antes del final de su estancia en Chicago, Irene visitó las habitaciones de Clare. Aquí, Irene conoció a Gertrude Martin, otra mujer afroamericana que podría confundirse con una mujer blanca; Irene también se encontró con John Bellew, el marido intolerante de Clare. Aunque las tres mujeres mantuvieron la compostura cuando Bellew expresó algunas de sus opiniones degradantes, Gertrude expresó más tarde una fuerte emoción por la audacia de la versión de Clare de «pasar». Por su parte, Irene resolvió no volver a comunicarse nunca más con Clare.
Sin embargo, Clare logró restablecer el contacto con Irene. Buscó a los Redfield en persona y se unió a los diversos miembros de la familia. La relación de Clare con los dos hijos de Irene era afectuosa, y Clare también comenzó a acompañar a Irene y al esposo de Irene, Brian, a eventos exclusivos en Harlem. Irene no se sentía del todo cómoda aceptando que Clare volviera a su vida; de hecho, Irene discutió el tema de la identidad racial con Hugh Wentworth, un viajero y autor blanco que a veces aparecía en la sociedad de Harlem. Sin embargo, la incomodidad de Irene se intensificó, y tomó una nueva forma, cuando se le ocurrió que Brian y Clare podrían estar teniendo una aventura.
Irene estaba decidida a mantener unido su matrimonio, pero pronto surgió una nueva interrupción. Mientras compraba con una conocida de Harlem, Felise Freeland, Irene se encontró con John Bellew. Este encuentro casual alertó a Bellew de que Irene era negra. Aunque el matrimonio de Clare podría haber estado en grave peligro, Irene guardó silencio sobre su reunión y continuó acompañando a Brian y Clare a funciones sociales, incluida una fiesta de Navidad organizada por Dave y Felise Freeland. Sin embargo, Bellew rastreó a su esposa hasta ese lugar y creó un alboroto. Los recuerdos de Irene del encuentro entre Clare y Bellew en la fiesta de los Freelands son irregulares: Clare cayó y murió desde una ventana abierta, pero no está claro cómo ocurrió exactamente esta catástrofe. Bellew no pudo ser encontrado después de la caída de Clare, y Freelands y Redfields pasan el final de la novela consultando a un hombre misterioso que está tratando de averiguar qué había sucedido.