Algunos críticos han dicho que la introspección continua de Herzog y la falta de acción dramática son fallas en esta novela. Saul Bellow, sin embargo, está utilizando esta técnica para demostrar el oscuro caleidoscopio de ilusiones y frustraciones que pueden llevar a un hombre sensible y bien educado al borde de la cordura. A partir de sus miedos y recuerdos, Moses Herzog está descubriendo lenta y de mala gana que debe aceptar lo que es: no un hombre completo y unificado, sino una mezcla ambigua de cualidades.
Por ejemplo, ahora se está dando cuenta de que a menudo ha usado su pasividad y masoquismo como contraste. Se da cuenta de que estaba tratando de escapar de sus propios problemas emocionales a través de su papel de héroe intelectual. O, cuando estaba afligido por sus fracasos como esposo y como erudito, anhelaba el afecto de su madre y las verdades simples que tuvo cuando era niño. Lo que ahora debe aceptar es que los problemas de los adultos siempre están más enredados que los de los niños; no hay absolutos simples, ni soluciones simples para Herzog ahora.
La identidad de Herzog depende de lo que Bellow llama «orientación». En secciones anteriores, Herzog ha intentado conocerse a sí mismo examinando de dónde venía y cómo era; estaba tratando de obtener una orientación temporal. En las siguientes secciones, intentará la orientación sexual, social y moral. La autoconciencia depende, en otras palabras, de diversas y complejas perspectivas del pasado, presente y futuro, en el contexto social y la estructura psicológica de cada momento; un ser humano es una unión paradójica de carne y espíritu. El acto físico de afeitarse refuerza la idea del yo oculto, de la identidad oculta, pues no es el reflejo en el espejo lo que representa la identidad del héroe, sino las vivencias totales de su pasado y los confusos impulsos de su corazón. Aunque Herzog se está preparando para desempeñar el papel de amante, sabe que, en realidad, está huyendo de sus miedos de vivir sin justificación ni propósito.
La Parte V trata extensamente de la necesidad de Herzog de sentirse estadounidense. Mientras estaba en la escuela secundaria, se sintió atraído por el trascendentalismo de Ralph Waldo Emerson, que buscaba el «yo esencial» en los reinos de la unidad abstracta e idealista. Emerson fue el primer gran portavoz estadounidense del individualismo. Pero la implicación a lo largo de esta novela es que el individualismo romántico es imposible en la sociedad moderna porque las intuiciones del corazón se ven frustradas por emociones en conflicto, por dudas de que los ideales no son relevantes para un mundo desgarrado por la violencia y las guerras y el miedo a esa individualidad está fuera. de lugar en una sociedad cada vez más poblada y colectiva. Herzog es obviamente un extraño para ser «estadounidense». Rechaza categóricamente la ética de Benjamin Franklin, el materialismo del mundo empresarial y las hipocresías del calvinismo. Le preocupa la pérdida de la identidad individual ante un sistema político que promueve la mercancía como un valor superior a la personalidad.
El pensamiento de Herzog, sin embargo, no se queda de un lado de la valla filosófica. Nuevamente se vuelven ambiguos y contradictorios porque mira demasiado profundamente las cosas. Aunque le repugna un sistema que promueve la economía en lugar de la autonomía individual, es evidente para él que la economía materialista estadounidense también ha creado más tiempo libre y oportunidades. El progreso ha robado la libertad de la vida privada, haciendo a las personas dependientes de las condiciones políticas y económicas; pero, al mismo tiempo, la tecnología le ha dado al individuo más tiempo libre, acortando la jornada laboral.
Dos imágenes importantes, ya utilizadas en secciones anteriores, se vuelven cruciales para el problema de identidad de Herzog en esta sección. La primera, la descripción de las habitaciones, se refiere al apartamento de Madeleine ya la casa de Ludeyville. Los aposentos de Mady simbolizaban su identidad oculta, y el caos en Ludeyville reflejaba la confusión interna de Herzog y su incapacidad para poner orden en su vida. En este tramo, Sono y Ramona viven en un lujo hedonista que simboliza su exotismo oriental, generalmente considerado ajeno a la civilización occidental. Ambos cierran sus puertas cuando entra Herzog, lo que sugiere que la sexualidad puede ser tan aprisionadora como el matrimonio o las actividades académicas. De hecho, el felino Sono esconde la identidad de Herzog en la atmósfera sensual de su apartamento.
A través de la segunda imagen, el ritual de lavado de Herzog, Bellow logra una fusión de varios motivos de la novela. Las referencias recurrentes al sudor de Herzog sugieren que el héroe está tan agobiado por sus necesidades físicas como por su obsesión por explicar racionalmente su existencia. Moisés trabaja bajo el peso de su carne y su impureza. Se está lavando constantemente porque está tratando de limpiarse de su corrupción humana y de sus pensamientos excesivos. Sono lo calmó hasta el punto de olvidarse de sí mismo. Despojado de su ropa, Herzog también fue despojado de sus capas de identidad y neurosis emocionales. Con Sono, el héroe estaba alienado de su herencia judía así como de su herencia estadounidense. Pero los baños en el departamento de Sono, a pesar de su intensa alegría sensual, eran la antítesis de la naturaleza de Herzog. Muchas otras necesidades continuaron dominándolo. Su verdadera identidad estaba muy sólidamente forjada por el pasado y la autoconciencia, que perdió cuando Sono cerró las puertas y lo desnudó. Herzog no puede escapar de su sufrimiento ni de su necesidad de encontrar la coherencia y la verdad. Estos anhelos resultan ser mayores que el impulso de olvidarse de sí mismo en el erotismo.
El erotismo de Ramona, sin embargo, es más importante para establecer la identidad de Herzog. Para ella, el sexo es casi una religión, y es una «sacerdotisa»; Sono era agnóstico y usaba el sexo para ocultar el yo en lugar de satisfacerlo. Ramona, revela Bellow, otorga a las experiencias sexuales connotaciones trascendentes y trata de unir carne y espíritu. Ella conscientemente hace un esfuerzo por restaurar la cordura de Moisés, calmando su espíritu atribulado. Es consciente de la necesidad humana de ser sensual y físico, además de abstracto y racional.
En una digresión, Herzog vuelve al tema de lo «común» presentado en las Partes II y III. Con el fracaso del impulso emersoniano y trascendental, la humanidad se volvió hacia extremos más grotescos y monstruosos. Las perversiones emocionales fueron generadas por nuestra sociedad mecánica y urbanizada, en particular, las perversiones emocionales evidenciadas en el nihilismo de Nachman, el pesimismo frío de Himmelstein, el juego de roles de Gersbach y la obsesión de Madeleine por ser extraordinaria. Los estadounidenses han mirado hacia abajo, por así decirlo, y están satisfechos con corromper las fuentes de inspiración (como los narcóticos). En lugar de buscar el honor, la misericordia, la justicia, el coraje y la templanza —aquellas virtudes de las que Nachman se desespera—, el estadounidense medio ha pervertido sus mejores instintos y ha perdido sus libertades emocionales. En lugar de buscar inspiración espiritual, la humanidad moderna se ha contentado con satisfacciones físicas y sin sentido.
Pero Herzog retrocede ante la tentación del nihilismo y reafirma la resistencia de los valores humanos. La individualidad no se ha perdido, ya que se necesitan individuos para crear progreso y tecnología; si el poder visionario se le dio a las masas en lugar de a los poetas, entonces el bien y el mal, la belleza y la nobleza y otras aspiraciones humanas pertenecen a todos y no solo a unos pocos elegidos.
Volviendo al tema del corazón, Herzog sonríe para sí mismo. Anhela la inspiración de la verdad y la bondad intelectual; sin embargo, no es plenamente un «pensador»; es también víctima de la necesidad sexual que lo ha llevado de mujer en mujer, de una satisfacción física en otra. La humanidad, reflexiona, se vuelve hacia el sexo como se vuelve hacia el materialismo o la piedad puritana para calmar el dolor del corazón. Moisés se está dando cuenta lentamente de que el corazón es un centro de conciencia complejo y esquivo, que anhela estabilidad y propósito. Millones de seres humanos guardan su corazón, tratando de preservar sus propias convicciones subjetivas. Sono y Ramona cierran sus puertas; Herzog encierra las suyas, como millones de ciudadanos encierran sus posesiones. Pero para ser libre, sugiere Herzog, el individuo debe de vez en cuando romper sus bloqueos y derribar las barreras que le impiden buscar una comprensión superior.
A través de su héroe, Saul Bellow está haciendo perspicaces observaciones sobre las motivaciones y necesidades psicológicas de la gente moderna. Su protagonista, en busca de una identidad significativa, teme carecer de un propósito coherente. Quiere desesperadamente afirmar su identidad, pero hasta ahora solo ha podido afirmar su oposición a los excesos emocionales como el de Valentine, el materialismo como el de Himmelstein y los autoengaños como Madeleine y los Pontritters. La humanidad necesita una razón para sobrevivir, pero ciertamente no puede creer en ninguna verdad que le permita trascender las exigencias de la carne.
La mente tiene sus propias formas de ataduras, ya que todo parece hacer que Herzog vuelva a pensar en la muerte. La intensidad de su sufrimiento se debe en gran parte a la incapacidad de Herzog para dejar de pensar en el pasado. Está «escribiendo» para filósofos muertos y ha pasado gran parte de su vida trabajando en el tema de la muerte en sus estudios. En efecto, no puso su fe en Dios ni en la humanidad, sino en los razonamientos de los muertos.
Simbólicamente, cada vez que Herzog se lava, está preparando su cuerpo para la muerte. Sólo vives entendiendo que siempre estás muriendo, piensa Moisés. Bellow ha declarado en varias ocasiones que las personas deberían aprender a enfrentar el hecho primordial de la muerte en lugar de engañarse a sí mismos con una obsesión por la eterna juventud. En el interior Herzog, Bellow repite constantemente el tema de que todo debe perecer y que la carne es inevitablemente reclamada por la tierra. La vida debe finalmente pasar al vacío de la muerte. Herzog, por ejemplo, ve esto en los cuerpos envejecidos de las personas que conoce; lo ve en los viejos edificios que se están derribando en la ciudad; lo ve en su propia carne. Y es el miedo a que sólo haya un vacío después de la muerte lo que le lleva a la desesperación.
El héroe también está descubriendo que todos los asilos pueden convertirse en prisiones: la casa en Ludeyville, su apartamento, el apartamento de Sono y las habitaciones de Ramona. Tiene miedo de que las cerraduras de Ramona lo encierren a él en lugar de dejar fuera a los demás. Sin embargo, es la compasión y la estabilidad de su amante lo que lo atrae hacia ella; Moisés siente que en un mundo irracional se necesita un asilo donde perduren los raros valores del corazón.
Ramona está en marcado contraste con Madeleine. La segunda esposa de Herzog era frígida y castradora, ya que hacía que el sexo fuera humillante. Su obsesión por un valor espiritual o intelectual en el sexo enajenó tanto el cuerpo como el espíritu. Ramona, en cambio, comprende sus necesidades sensuales y trata de ayudarlo a descubrir el espíritu a través de la carne. Para ella, la gratificación sexual podría establecer una estabilidad básica en la vida de Herzog. Hay un sentido de aprobación fuertemente implícito en el trato que da Bellow a Ramona. A diferencia de Madeleine, ella no necesita ser dominante y no trata de legislar la vida de Herzog por él. A diferencia de Mady, ella no dramatiza todas las situaciones; ella no está constantemente interpretando papeles.
Herzog ha sido un filósofo que busca el sentido de la vida negando el cuerpo, pero cuando se quita la ropa y experimenta el placer erótico, descubre la realización gozosa de su relación con Ramona. Cuando se eliminan todas las teorías elaboradas de la existencia, descubre la necesidad básica de amor de una mujer. El corazón adolorido necesita otro corazón para realizarse. La sexualidad tiene un tremendo impacto en el espíritu atribulado de Herzog. Ramona se propone enseñarle que puede liberarse de las cargas de una sociedad tecnológica de masas. Te enseña que los instintos sobreviven y que el yo privado perdura. De Ramona, Moisés aprende la necesidad de emociones sinceras; está purgado de pensar demasiado.
El impacto general de la Parte V es de síntesis. Reúne varios motivos importantes en las imágenes de baños y lavados. Demuestra efectivamente la unión potencial de carne y espíritu entre un hombre y una mujer. Resuelve parcialmente el conflicto de los yoes privado y público, afirmando la permanencia continua de lo personal en medio de lo colectivo. Y, lo más importante, saca a Herzog de su aislacionismo hacia las relaciones sociales y la conciencia; el énfasis de la novela está comenzando a cambiar de la introspección a la acción dramática.
