corazón de la oscuridad comienza a bordo del nellie, un pequeño barco amarrado en el río Támesis en Londres. Después de describir el río y su lento tráfico, el narrador anónimo ofrece breves descripciones de la historia de Londres a sus compañeros que, con él, descansan perezosamente en cubierta, esperando que cambie la marea. Con él están el Director Comercial (su capitán), un abogado, un contador y Marlow, el protagonista de la novela. A medida que se pone el sol, los cuatro hombres se vuelven contemplativos y hoscos; eventualmente, Marlow rompe el hechizo del silencio cuando comienza su historia sobre su viaje al Congo.
Los otros hombres permanecen en silencio mientras Marlow recopila sus ideas, después de lo cual comienza la historia propiamente dicha. El resto de la novela se convierte (con pocas excepciones) en el relato del narrador de lo que Marlow le dice a él y a los demás a bordo del barco. nellie. La novela de Conrad es, por tanto, una historia del cuadroo una historia dentro de una historia.
De niño, Marlow estaba fascinado por los mapas y anhelaba convertirse en un marinero o explorador que pudiera visitar los lugares más remotos de la Tierra. De joven, Marlow pasó aproximadamente seis años navegando por el Pacífico antes de regresar a Londres, donde vio un mapa de África y el río Congo en una ventana. Al recordar la noticia de una empresa comercial continental que operaba en el Congo, Marlow decidió pilotar un barco de vapor para buscar aventuras en África. Le pidió a su tía, quien conocía a la esposa de un empleado de la Compañía, que lo ayudara a conseguir un trabajo como piloto; ella felizmente obedeció.
Marlow se apresuró a cruzar el Canal de la Mancha para firmar sus contratos en la sede de la Compañía en Bruselas. Al pasar por una oficina con dos mujeres que tejen, Marlow conversó con el director de la Compañía por menos de un minuto; tras ser despedido, se le pidió que firmara una serie de papeles en los que prometía no divulgar ningún secreto comercial. Marlow finalmente llegó a la desembocadura del Congo. Al encontrar pasaje en un pequeño vapor que lo llevaría a donde lo esperaba su barco de vapor, Marlow habló con su capitán sueco sobre la Compañía y los efectos de la jungla en los europeos. Luego, el sueco le contó a Marlow una historia breve pero siniestra sobre un hombre al que llevó río arriba y se ahorcó en el camino. Sorprendido, Marlow preguntó por qué, solo para que le respondieran que tal vez el «sol» o el «país» eran demasiado para él. Finalmente, llegaron a la Estación Exterior de la Compañía, que constaba de tres edificios de madera al costado de una pendiente rocosa. De esta estación salía el producto más importante y rentable de la Compañía: el marfil.
Marlow pasó los siguientes diez días esperando que la caravana lo llevara a la Estación Central (y su barco de vapor), tiempo durante el cual vio más del Contador. Algunos días, Marlow se sentaba en su oficina, tratando de evitar las moscas gigantes que «apuñalaban». Cuando una camilla con un europeo enfermo se colocó temporalmente en la oficina, el contador se molestó por sus gemidos, quejándose de que lo distraían y aumentaban las posibilidades de errores administrativos. Al observar el destino final de Marlow en el interior del Congo, el contador insinuó que Marlow «sin duda se encontraría con el Sr. Kurtz», un agente de la Compañía a cargo de un puesto de marfil increíblemente lucrativo en el interior. El contador describió a Kurtz como un «agente de primera clase» y una «persona notable» cuya estación trajo más marfil que todas las demás estaciones juntas. Le pidió a Marlow que le dijera a Kurtz que todo en la Estación Exterior era satisfactorio y luego insinuó que Kurtz estaba siendo preparado para un alto puesto en la Gerencia de la Compañía.
El día después de esta conversación, Marlow salió de la Estación Exterior con una caravana de sesenta hombres para el viaje de 200 millas a la Estación Central. (Los hombres eran porteadores nativos que llevaban equipo, alimentos y agua). Marlow vio innumerables senderos abiertos en la jungla y varias aldeas abandonadas en el camino. Vio a un hombre blanco borracho, que decía estar a cargo del «mantenimiento» de una carretera, y el cuerpo de un nativo que había recibido un disparo en la cabeza. El único acompañante blanco de Marlow era un hombre con sobrepeso que no dejaba de desmayarse por el calor. Finalmente, tuvo que ser transportado en una red, y cuando la red le rozó la nariz y los nativos la dejaron caer, exigió que Marlow hiciera algo para castigarlos. Marlow no hizo más que seguir adelante hasta llegar a la Estación Central, donde un «chico emocionado» le informó que su barco de vapor estaba en el fondo del río; dos días antes, el fondo del bote había sido arrancado cuando un «capitán voluntario» lo pilotó río arriba para prepararlo para la llegada de Marlow.
