Un hombre viaja en el Yukón (cerca de la frontera de la actual Alaska) en una mañana extremadamente fría con un perro lobo husky. El frío no perturba al hombre, un recién llegado al Yukón, que planea encontrarse con sus amigos a las seis en punto en un antiguo reclamo. A medida que hace más frío, se da cuenta de que sus pómulos desprotegidos se congelarán, pero no le presta mucha atención. Camina por el sendero de un arroyo, consciente de los peligrosos manantiales ocultos; incluso mojarse los pies en un día tan frío es extremadamente peligroso. Se detiene para almorzar y enciende un fuego.
El hombre continúa y, en un lugar aparentemente seguro, cae a través de la nieve y se moja hasta las espinillas. Maldice su suerte; encender un fuego y secar su calzado lo demorará al menos una hora. Sus pies y dedos están entumecidos, pero enciende el fuego. Recuerda al veterano de Sulphur Creek que le había advertido que ningún hombre debía viajar solo en el Klondike cuando la temperatura era de cincuenta grados bajo cero.
El hombre desata sus mocasines helados, pero antes de que pueda cortar los hilos helados de ellos, caen montones de nieve del abeto de arriba y apagan el fuego. Aunque hubiera sido más prudente encender una hoguera al aire libre, al hombre le había resultado más fácil tomar ramitas del abeto y dejarlas caer directamente sobre la hoguera. Cada vez que tiraba de una ramita, agitaba ligeramente el árbol hasta que, en este punto, una rama en lo alto había volcado su carga de nieve. Volcó las ramas inferiores a su vez hasta que una pequeña avalancha apagó el fuego.
El hombre tiene miedo y se pone a encender una nueva hoguera, consciente de que ya va a perder algunos dedos de los pies por congelación. Recoge ramitas y hierbas. Con los dedos entumecidos y casi sin vida, intenta sin éxito encender un fósforo. Agarra todas sus cerillas (setenta) y las enciende simultáneamente, luego prende fuego a un trozo de corteza. Él enciende el fuego, pero al tratar de protegerlo de trozos de musgo, pronto se apaga.
El hombre decide matar al perro y mete las manos dentro de su cálido cuerpo para restaurar su circulación. Llama al perro, pero algo extraño y aterrador en su voz asusta al perro. El perro finalmente se adelanta y el hombre lo agarra en sus brazos. Pero no puede matar al perro, ya que no puede sacar su cuchillo o incluso estrangular al animal. Lo deja ir.
El hombre se da cuenta de que la congelación es ahora una perspectiva menos preocupante que la muerte. Entra en pánico y corre por el sendero del arroyo, tratando de restablecer la circulación, con el perro pisándole los talones. Pero su resistencia se acaba, y finalmente cae y no puede levantarse. Lucha contra la idea de que su cuerpo se congele, pero es una visión demasiado poderosa y vuelve a correr. Vuelve a caer, hace una última carrera presa del pánico y vuelve a caer. Decide que debería enfrentarse a la muerte de una manera más digna. Se imagina a sus amigos encontrando su cuerpo mañana.
El hombre cae en un sueño confortable. El perro no comprende por qué el hombre está sentado así en la nieve sin hacer fuego. A medida que llega la noche, se acerca y detecta la muerte en el olor del hombre. Se escapa en dirección al campamento, «donde estaban los demás proveedores de alimentos y bomberos».