Resumen del libro
douglas Narrativo comienza con los pocos datos que conoce sobre su nacimiento y filiación; su padre es dueño de esclavos y su madre es una esclava llamada Harriet Bailey. Aquí y a lo largo de la autobiografía, Douglass destaca la práctica común de los esclavistas blancos que violan a las esclavas, tanto para satisfacer sus ansias sexuales como para expandir sus poblaciones de esclavos. En el primer capítulo, Douglass también menciona la hipocresía de los dueños de esclavos cristianos que usaron enseñanzas religiosas para justificar su trato abominable hacia los esclavos; la práctica religiosa de los amos de esclavos es un tema recurrente en el texto.
En los siguientes capítulos, Douglass describe las condiciones en las que viven él y otros esclavos. Como esclavo del Capitán Anthony y el Coronel Lloyd, Douglass sobrevive con raciones escasas y, a menudo, tiene frío. Es testigo de brutales palizas y el asesinato de un esclavo, que pasa desapercibido para la ley o la comunidad en general. Douglass argumenta en contra de la noción de que los esclavos que cantan están contentos; en cambio, compara el canto con el llanto, una forma de aliviar la tristeza. Douglass también llama la atención sobre el falso sistema de valores creado por la esclavitud, en el que la lealtad al amo es mucho más fuerte que la lealtad a otros esclavos.
Cuando tiene siete u ocho años, envían a Douglass a Baltimore para vivir con la familia Auld y cuidar de su hijo, Thomas. Sra. Auld le da lecciones de lectura a Douglass hasta que interviene su esposo; Douglass continúa sus lecciones intercambiando pan por lecciones con niños blancos pobres del vecindario y usando los libros de Thomas. Pronto, Douglass descubre movimientos abolicionistas en el norte, incluidos los de los católicos irlandeses.
Varios años después, como resultado de la muerte de su propietario original, Douglass se encuentra cedido en préstamo a un granjero pobre con reputación de «romper» esclavos. Douglass pasa un año con Covey, quien cruel y brutalmente azota al esclavo hasta que Douglass finalmente pelea con él. A partir de ese día, Covey deja a Douglass solo.
Douglass vive durante un tiempo con William Freeland, un amable señor, y Douglass encuentra una familia entre los otros esclavos allí. Douglass se convierte en maestro de escuela dominical para otros esclavos, un puesto que disfruta. Si bien esta situación es mejor que cualquier otra que haya experimentado, todavía está muy lejos de la libertad, por lo que Douglass intenta escapar en canoa a través de la bahía de Chesapeake. Lo atrapan y finalmente se encuentra trabajando nuevamente para Hugh Auld en Baltimore. Primero, hace mandados para los trabajadores del astillero, pero después de que algunos de los trabajadores gritan y atacan a Douglass, él se defiende y casi muere a golpes. Trabajando en un astillero diferente después de la pelea, Douglass se vuelve experto en calafatear barcos, pero se ve obligado a entregar su salario a Auld. Douglass pronto hace un trato con Auld para contratarse a sí mismo y darle a Auld una cantidad fija de salario cada semana. Douglass puede embolsarse el resto, ahorrando lo suficiente para escapar a Nueva York.
Después de su fuga, se le aconseja a Douglass que se mude a New Bedford, Massachusetts, y se instala allí con su nueva esposa, Anna Murray. Douglass se gana la vida haciendo trabajos ocasionales; sin embargo, no puede encontrar trabajo como calafateador porque los calafateadores blancos se niegan a trabajar con negros, por temor a que los ex esclavos se hagan cargo de sus trabajos. A pesar de que todavía teme ser atrapado y devuelto al sur, Douglass asiste a una convención contra la esclavitud, donde se le anima a hablar. Esto constituye el comienzo de su vida ante la opinión pública, hablando y escribiendo a favor de la abolición de la esclavitud.
