Ensayos Críticos Mujeres en El cuento de las criadas
Atwood, famosa por retratar temas de traición y traición a través de la creación de personajes femeninos fuertes y vulnerables, produce un vívido conjunto de posibilidades con las mujeres de El cuento del sirviente. La interacción entre tías y futuros sirvientes genera un intenso esfuerzo de sometimiento y adoctrinamiento. Los creadores de Gilead muestran previsión al poner a la mujer contra la mujer, un método similar al que usó Hitler de los administradores de prisiones para algunos de los trabajos más onerosos de sus campos de exterminio, particularmente colocando a las víctimas en hornos y detalles de entierro para aquellos acribillados por ametralladoras. Aunque Offred se resiste al lavado de cerebro, sus referencias habituales a los tediosos preceptos y aforismos unidimensionales de la tía Lydia [«Modesty is invisibility»] indicar el éxito del programa. Offred está tan completamente adoctrinada que admite disfrutar insultando a la víctima de violación en grupo Janine, e incluso sucumbe a la histeria colectiva y toma un papel activo en una ejecución pública. Cuando un grupo turístico japonés intenta fotografiar a Offred, ella esconde su rostro detrás de su casco alado y responde afirmativamente a su pregunta: «¿Eres feliz?»
Estos casos sugieren que Offred se tambalea al borde de la aquiescencia total, un hecho que la persigue y la aterroriza. Sin el coraje de una rebelde, tiene ante sí los ejemplos de su madre y Moira, ambas capaces de derribar el establecimiento, de subvertir la autoridad. Offred carece de la audacia de Moira, como lo demuestra el desmembramiento del inodoro para usarlo como arma contra la tía Elizabeth, pero Offred posee un sentido del humor similar al de Moira, un valioso amortiguador para algunos de sus temperamentos impasibles y sueños inquietantes. Al igual que algunos adultos, Offred se acerca a la mediana edad (aproximadamente la edad de Cristo en el momento de la crucifixión) mientras aprende a valorar el compromiso de su madre con los derechos de las mujeres. Un poco como una niña triste, mira a su propia hija y se atreve a esperar que la niña conserve algún recuerdo del amor maternal.
Contra el gran lienzo en el que Offred representa su servidumbre están los «Of» más pequeños: el primer Ofglen, que defiende el dogma del Siervo durante las visitas al cementerio y después del Muro; el posterior Ofglen, que susurra que su predecesor se ahorcó; y Ofcharles, la víctima sin nombre y sin historia de una Salvación. Un fuerte «De» es «Ofwarren», que conserva lo suficiente de su personalidad anterior como para llamarse Janine durante la mayor parte de la novela. Janine, una pasante empalagosa y cómplice en el Centro Rojo, irrita incluso a la tía Lydia con su revivir extasiado y catártico de una violación en grupo. Sin embargo, Atwood rescata a Janine del estereotipo adulador, revelando una escena inicial de colapso mental, seguida de un parto frontal, con contracciones y lágrimas para la pequeña Angela, la niña discapacitada que nunca podrá reclamar como propia. Al final, Janine/Ofwarren se convierte en la de otra persona, pero su mente no logra observar la racionalidad. Como empleada o recepcionista omnipresente, les desea a sus hermanas Handmaiden «que tengan un buen día». Para Offred, Janine, ahora «en caída libre», es irrecuperable.
Agrupada alrededor de Janine y las demás creadoras está la jerarquía de feminidad de Gilead: Esposas, Hijas, Tías, Martas, Econoves y No Mujeres. Serena Joy es una composición tomada de Mirabel Morgan, Tammy Faye Baker y Phyllis Schlafly; ella es la verdadera traidora contra las mujeres y debe vivir con su vana esperanza de volver a la feminidad tradicional. Con su propia carrera televisiva truncada, Serena ahora sufre el dolor de la artritis cuando sus articulaciones, como su compasión, se congelan. Sus manos, transformando sin cesar homínidos clonados geométricamente en bufandas de lana, buscan las efusivas flores que se burlan de su esterilidad. Como Desdémona en Shakespeare otelo, Serena se asocia con el sauce, un suave símbolo de dolor sin fin. Al igual que Niobe, la no madre llorona de la mitología griega, Serena no tiene más remedio que apoyar a Defred en el concubinato con el Comandante y los apareamientos subrepticios con Nick si la familia alguna vez tiene un hijo.
