Cuando era niño, Chiron (apodado «Little») se enfrenta a la burla de los otros niños en la escuela, pero no entiende por qué. Un día, corriendo para esconderse de los matones, pasa corriendo a un traficante de crack de Miami. Juan se apiada de Quirón y lo lleva a casa. Allí, Quirón conoce a la novia de Juan, Teresa; Juntos, Juan y Teresa interrogan a Quirón sobre su casa, pero Quirón guarda silencio, excepto por su enfática declaración de que no quiere irse a casa. Juan y Teresa le permiten pasar la noche y Juan lo trae a casa a la mañana siguiente. Allí, Juan se encuentra con la madre de Quirón, Paula, una enfermera que claramente se preocupa por Quirón, incluso cuando él se resiste a su abrazo. Paula resiente la ayuda de Juan.
En la escuela, Chiron tiene problemas para encajar con los otros niños mientras practican deportes, pero su amigo más cercano, Kevin, lo empuja a mostrar a los otros niños que no es «suave» invitando a Chiron a luchar con él.
Quirón comienza a aparecer en la casa de Juan en lugar de irse a casa. Juan se apiada de él y lo lleva a la playa, donde le enseña a nadar a Quirón y lo anima a forjar su propia identidad, convirtiéndose así en una especie de figura paterna para Quirón. Le cuenta a Quirón sobre su apodo de la infancia, «Azul». Más tarde, Quirón llega a una casa vacía y se prepara un baño caliente de jabón para platos azul.
Con el tiempo, Paula se vuelve adicta al crack y se enfrenta a Juan en público sobre su trabajo como proveedor de su adicción, incluso cuando él intenta ayudar a criar a su hijo. “No me vengas con eso, ‘tienes que conseguirlo de algún lado’ mierda, negro. Lo estoy obteniendo de ti «. Ella fuma frente a Juan y le pregunta si planea decirle a Chiron por qué los otros chicos se burlan de él, insinuando lo que ambos saben: que Chiron es gay. En casa, Paula saca esta frustración de Quirón, gritándole antes de retirarse a su habitación con su novio.
Finalmente, Quirón confronta a Teresa y Juan sobre su sexualidad, y les pregunta si es un «maricón», habiendo escuchado claramente la palabra en la escuela. Juan y Teresa responden que todavía no tiene que saber si es gay. Quirón luego le pregunta a Juan si le vende drogas a su madre, y Juan admite que sí. Quirón asiente y sale de la casa.
Años más tarde, Chiron, en edad escolar, no ha cambiado mucho. Todavía lucha con los matones, pero también encuentra consuelo en su amigo, Kevin, que ahora está empezando a tener relaciones sexuales con chicas. También sigue buscando refugio en la casa de Juan y Teresa, aunque Juan ha fallecido. La adicción de Paula claramente ha ido de mal en peor, y ella atormenta a Quirón por el dinero que sabe que recibe de Teresa, a quien ella llama su «jugar, jugar, mamá».
Una noche, después de ser intimidado por un niño llamado Terrell, Chiron toma varios trenes y autobuses hasta la playa, donde se encuentra con Kevin, quien llega a la playa a fumar marihuana. Fuman juntos y Chiron le confiesa a Kevin que a veces llora. La conversación va a la deriva y Chiron dice que quiere «hacer muchas cosas que no tienen sentido». Kevin le pide más detalles y pone su mano sobre la espalda de Chiron. Después de un tenso contacto visual, se besan y comienzan a tener relaciones sexuales. Kevin lleva a Chiron a casa después y le pregunta si es la primera vez que Chiron hace «algo así». Se separan, tratando de actuar de manera casual pero claramente enamorados. En casa, Quirón cuida a su madre tranquila, quien le recuerda que ella es su «única».
Después de la escuela al día siguiente, Terrel le pide a Kevin que juegue a «derribar, quedarse abajo» con Chiron, y Kevin obedece a regañadientes, golpea a Chiron pero le ordena que se quede quieto para que pueda dejar de golpearlo. Traicionado, Chiron se pone de pie repetidamente incluso después de recibir varios golpes severos en la cara. En casa, Chiron se congela la cara. Regresa a la escuela al día siguiente, entra en la clase de ciencias que comparte con Terrel y golpea la cabeza de Terrel con una silla. Kevin observa cómo arrestan a Chiron y lo suben a un coche de policía. Intercambian un intenso contacto visual.
Una década más tarde, Chiron (ahora llamado «Black») es un gángster empedernido, que adoptó el estilo de vida de Juan como un capo del crack en Atlanta, donde fue enviado a una prisión de menores por herir a Terrel. Paula deja mensajes de voz en el teléfono celular de Chiron pidiéndole que la visite. Chiron decide recogerlo una noche, asumiendo que es su madre, pero se da cuenta de que es Kevin quien llama para invitar a Chiron a volver a verlo en Miami. Kevin le dice a Chiron que ahora es chef y se disculpa por lo que ocurrió entre ellos en la escuela secundaria. Quirón se congela, pero está claramente afectado por la conversación.
Chiron visita a su madre en el centro de rehabilitación donde se está recuperando de su adicción al crack. Ella reprende a Quirón por convertirse en un capo de la droga y se disculpa por tratarlo tan mal cuando era niño, pero afirma que lo ama incluso si él no la ama. Tanto la madre como el hijo lloran y se curan juntos.
Chiron maneja a Miami para ver a Kevin, quien no lo reconoce al principio, en el restaurante donde trabaja. Kevin convierte a Chiron en el «especial del chef» e interroga a Chiron sobre su vida. Kevin comparte que tiene un hijo y fue a prisión. Como siempre, Chiron es relativamente silencioso. Más tarde le admite a Kevin que se involucró en una red de narcotraficantes cuando fue a la prisión de menores en Atlanta. Kevin expresa su decepción por Chiron, pero le toca una canción romántica en la máquina de discos, uniendo a los dos nuevamente.
Montado en una ola de tensión sexual, Chiron sigue a Kevin de regreso a su casa, ubicada en la playa. Kevin dice que Chiron ha cambiado mucho y defiende su estilo de vida convencional, con un niño y un trabajo. Chiron admite que Kevin fue el único hombre que lo ha tocado y que desde entonces nadie más lo ha tocado. Los dos hombres se abrazan y vemos al joven Quirón en la playa iluminada por la luna donde Juan le enseñó a nadar.
