La novela Moby Dick de Herman Melville es una historia épica del viaje del barco ballenero Pequod y su capitán, Ahab, que persigue sin descanso al gran cachalote (el personaje principal) durante un viaje alrededor del mundo. El narrador de la novela es Ismael, un marinero del Pequod que emprende el viaje por afición al mar.
Moby Dick comienza con la llegada de Ishmael a New Bedford mientras viaja hacia Nantucket. Descansa en el Spouter Inn en New Bedford, donde conoce a Queequeg, un arponero de Nueva Zelanda que también navegará en el Pequod. Aunque Queequeg parece peligroso, él e Ishmael deben compartir una cama juntos y el narrador rápidamente se encariña con el arponero algo incivilizado. Queequeg es en realidad el hijo de un Gran Jefe que dejó Nueva Zelanda debido a su deseo de aprender entre los cristianos. Al día siguiente, Ismael asiste a un servicio religioso y escucha un sermón del padre Mapple, un predicador de renombre que pronuncia un sermón sobre Jonás y la ballena que concluye que el cuento es una lección para el predicador de la Verdad frente a la falsedad.
En una goleta a Nantucket, Ishmael y Queequeg se encuentran con un patán local que se burla de Queequeg. Sin embargo, cuando este patán es arrojado por la borda, Queequeg lo salva. En Nantucket, Queequeg e Ishmael eligen entre tres barcos para un viaje de un año y deciden sobre el Pequod. El capitán del Pequod, Peleg, ahora está retirado y simplemente es dueño del barco con otro cuáquero, Bildad. Peleg les habla del nuevo capitán, Acab, e inmediatamente lo describe como un hombre grandioso e impío. Antes de emprender el viaje, Ishmael y Queequeg se encuentran con un extraño llamado Elijah que predice un desastre en su viaje. Antes de partir en el Pequod, Elijah vuelve a predecir el desastre.
Ismael y Queequeg abordan el Pequod, donde el capitán Ahab sigue sin ser visto, aislado en su propia cabina. Peleg y Bildad consultan con Starbuck, el primer oficial. Es un cuáquero y un nativo de Nantucket que es bastante práctico. El segundo compañero es Stubb, un nativo de Cape Cod con una actitud más jovial y despreocupada. El tercero es Flask, un nativo de Martha’s Vineyard con una actitud belicosa. Melville presenta al resto de la tripulación, incluido el arponero indio Tashtego, el arponero africano Daggoo.
Varios días después del viaje, Ahab finalmente aparece como un hombre aparentemente hecho de bronce que se para sobre una pierna de marfil hecha de huesos de ballena. Eventualmente se mete en una discusión violenta con Stubb cuando el segundo oficial hace una broma a expensas de Ahab y lo patea. Esto lleva a Stubb a soñar con patear la pierna de marfil de Ahab, pero Flask afirma que la patada de Ahab es un signo de honor.
Por fin, Ahab le dice a la tripulación del Pequod que busque una ballena de cabeza blanca con la frente arrugada: Moby Dick, la ballena legendaria que se llevó la pierna de Ahab. Starbuck le dice a Ahab que su obsesión con Moby Dick es una locura, pero Ahab afirma que todas las cosas son máscaras y que hay un razonamiento desconocido detrás de esa máscara que el hombre debe atravesar. Para Ahab, Moby Dick es esa máscara. El propio Acab parece reconocer su propia locura. Starbuck comienza a preocuparse de que el capitán loco supere el barco y sabe que verá un final impío para Ahab.
Mientras Queequeg e Ismael tejen una estera de espadas para amarrar a su bote, el Pequod pronto se encuentra con una ballena y Ahab ordena a su tripulación a sus botes. Ahab ordena a su tripulación especial, que Ismael compara con «fantasmas», a sus barcos. La tripulación ataca a una ballena y Queequeg sí la golpea, pero esto es insuficiente para matarla. Entre los «fantasmas» del barco se encuentra Fedallah, un parsi siniestro.
Después de pasar el Cabo de Buena Esperanza, el Pequod se encuentra con el Goney (Albatros), otro barco en su viaje. Ahab pregunta si han visto a Moby Dick mientras los barcos se cruzan, pero Ahab no puede escuchar su respuesta. El mero paso de los barcos es un comportamiento poco ortodoxo, ya que los barcos generalmente tendrán un «juego», una reunión entre dos barcos. El Pequod tiene un juego con el próximo barco que encuentra, el Town-Ho.
Ismael interrumpe su narración para contar una historia que le contó la tripulación del Town-Ho, tal como se la contaba a un círculo de amigos españoles después de su viaje en el Pequod. La historia trata del casi motín en Town-Ho y su eventual conflicto con Moby Dick.
El Pequod vence a la siguiente ballena que encuentra, mientras Stubb golpea a una ballena con su arpón. Sin embargo, mientras la tripulación del Pequod intenta llevar la ballena al barco, los tiburones atacan el cadáver y Queequeg casi pierde la mano mientras los rechaza.
A continuación, el Pequod se encuentra con el Jeroboam, un barco de Nantucket afectado por una epidemia. Stubb luego cuenta una historia sobre el Jeroboam y un motín que ocurrió en este barco debido a un profeta Shaker, Gabriel, a bordo. El capitán del Jeroboam, Mayhew, advierte a Ahab sobre Moby Dick.
Después de vencer a un cachalote, Stubb también mata a una ballena franca. Aunque esto no está en la agenda del barco, el Pequod persigue una ballena franca debido a los buenos augurios asociados con tener la cabeza de un cachalote y una cabeza de ballena franca en un barco. Stubb y Flask discuten los rumores de que Ahab ha vendido su alma a Fedallah.
El siguiente barco que encuentra el Pequod es el Jungfrau (Virgin), un barco alemán que necesita desesperadamente petróleo. El Pequod compite con la Virgen por una gran ballena, y el Pequod logra derrotarla. Sin embargo, el cadáver de la ballena comienza a hundirse cuando el Pequod intenta asegurarlo y, por lo tanto, el Pequod debe abandonarlo. Luego, el Pequod encuentra un gran grupo de cachalotes y hiere a varios de ellos, pero solo captura a uno.
Stubb trama un plan para estafar al próximo barco que encuentra el Pequod, el barco francés Bouton-de-Rose (Rosebud), de ámbar gris. Stubb les dice que las ballenas que han vencido son inútiles y podrían dañar su barco, y cuando Rosebud las deja atrás, el Pequod las toma para obtener el ámbar gris en una de ellas.
Varios días después de encontrarse con el Rosebud, un joven negro en el bote, Pippin, se asusta mientras baja detrás de una ballena y salta del bote, quedando enredado en la línea de ballenas. Stubb lo regaña por su cobardía y le dice que lo dejarán en el mar si vuelve a saltar. Cuando Pippin (Pip) vuelve a hacer lo mismo, Stubb permanece fiel a su palabra y Pip solo sobrevive porque un barco cercano lo salva. Sin embargo, Pip pierde la cordura por el evento.
El próximo barco que encuentra el Pequod, un barco británico llamado Samuel Enderby, trae noticias de Moby Dick, pero su tripulante, el Dr. Bunger, advierte a Ahab que deje en paz a la ballena. Más tarde, la pierna de Ahab se rompe y el carpintero debe arreglarla. Acab se comporta con desdén con el carpintero. Cuando Starbuck se entera de que los barriles tienen una fuga, va a la cabaña de Ahab para informar la noticia. Ahab no está de acuerdo con el consejo de Starbuck sobre el asunto y se enfurece tanto que saca un mosquete a Starbuck. Aunque Ahab advierte a Starbuck que solo hay un Dios en la Tierra y un Capitán en el Pequod, Starbuck le dice que no será un peligro para Ahab, ya que Ahab es un peligro suficiente para él mismo. Ahab cede al consejo de Starbuck.
Queequeg enferma de fiebre y parece acercarse a la muerte, por lo que pide una canoa que le sirva de ataúd. El carpintero mide a Queequeg para su ataúd y lo construye, pero Queequeg recupera la salud, alegando que deseaba su propia recuperación. Queequeg guarda el ataúd y lo usa como cofre de mar.
Al llegar al Océano Pacífico, Ahab le pide a Perth, el herrero, que forje un arpón para usarlo contra Moby Dick. Perth fabrica un arpón que Acab exige que sea templado con la sangre de sus arponeros paganos, y grita que bautiza el arpón en el nombre del diablo.
El siguiente barco que encuentra el Pequod es el Bachelor, un barco de Nantucket cuyo capitán niega la existencia de Moby Dick. Al día siguiente, el Pequod mata cuatro ballenas, y esa noche Ahab sueña con coches fúnebres. Él y Fedallah se comprometen a matar a Moby Dick y sobrevivir al conflicto, y Ahab se jacta de su propia inmortalidad.
Ahab pronto debe decidir entre una ruta fácil más allá del Cabo de Buena Esperanza de regreso a Nantucket y una ruta difícil en busca de Moby Dick. Ahab elige fácilmente continuar su búsqueda. El Pequod pronto se encuentra con un tifón en su viaje por el Pacífico, y mientras lucha contra esta tormenta, la brújula del Pequod se sale de alineación. Cuando Starbuck se entera de esto y va a la cabaña de Ahab para contárselo, encuentra al anciano dormido. Starbuck considera dispararle a Ahab con su mosquete, pero no puede moverse para dispararle a su capitán después de que oye a Ahab llorar mientras duerme «Moby Dick, por fin aprieto tu corazón».
A la mañana siguiente después del tifón, Ahab corrige el problema con la brújula a pesar del escepticismo de su tripulación y el barco continúa su viaje. Ahab se entera de que Pip se ha vuelto loco y ofrece su cabaña al pobre chico. El Pequod se encuentra con otro barco, el Rachel, cuyo capitán, Gardiner, conoce a Ahab. Pide la ayuda de Pequod para buscar al hijo de Gardiner, que puede estar perdido en el mar, pero Ahab se niega rotundamente cuando se entera de que Moby Dick está cerca. El último barco con el que se encuentra el Pequod es el Delight, un barco que se ha encontrado recientemente con Moby Dick y casi ha sido destruido por su encuentro con la ballena. Antes de encontrar finalmente a Moby Dick, Ahab recuerda el día casi cuarenta años antes en el que golpeó a su primera ballena y lamenta la soledad de sus años en el mar. Admite que ha perseguido a su presa más como un demonio que como un hombre.
La lucha contra Moby Dick dura tres días. El primer día, Ahab ve a la ballena él mismo, y los barcos balleneros reman tras ella. Moby Dick ataca el barco de Ahab, provocando que se hunda, pero Ahab sobrevive a la terrible experiencia cuando llega al barco de Stubb. A pesar de este primer intento fallido de derrotar a la ballena, Ahab lo persigue por segundo día. En el segundo día de persecución, ocurre aproximadamente la misma derrota. Esta vez Moby Dick rompe la pierna de marfil de Ahab, mientras que Fedallah muere cuando se enreda en la línea del arpón y se ahoga. Después de este segundo ataque, Starbuck regaña a Ahab, diciéndole que su búsqueda es impía y blasfema. Ahab declara que la persecución contra Moby Dick está decretada de manera inmutable y la persigue por tercer día.
En el tercer día del ataque contra Moby Dick, Starbuck entra en pánico por ceder a las demandas de Ahab, mientras que Ahab le dice a Starbuck que «algunos barcos zarpan de sus puertos y siempre han desaparecido», aparentemente admitiendo la inutilidad de su misión. Cuando Ahab y su tripulación llegan a Moby Dick, Ahab finalmente apuñala a la ballena con su arpón, pero la ballena vuelve a volcar el bote de Ahab. Sin embargo, la ballena embiste al Pequod y hace que comience a hundirse. En un acto aparentemente suicida, Ahab lanza su arpón a Moby Dick pero se enreda en la línea y cae con él. Solo Ismael sobrevive a este ataque, porque tuvo la suerte de estar en un barco ballenero en lugar de en el Pequod. Finalmente, Rachel lo rescata mientras su capitán continúa la búsqueda de su hijo desaparecido, solo para encontrar un huérfano diferente.