Un rey griego, Athamas, se cansa de su esposa Nephele y la encarcela. Se casa con Io, una joven princesa, en su lugar. Nephele reza para que Io no mate a sus dos hijos para que los propios hijos de Io hereden el reino. Sin embargo, Io intenta este asesinato. Ella recolecta en secreto semillas de maíz y las seca para que no crezcan cultivos. Luego, cuando Athamas le pide a un oráculo que le diga cómo acabar con la hambruna, Io soborna a un mensajero para que le diga que la única forma de recuperar las cosechas es sacrificar a su hijo, Phrixus. Athamus e Io llevan al niño al altar de los sacrificios, pero justo antes del asesinato, un carnero maravilloso con un vellón dorado se lleva al niño y a su hermana y huye. El carnero, enviado por Hermes, es una respuesta a las oraciones de Nephele.
El carnero lleva a los niños a través del agua desde Europa hasta Asia y, en el camino, la niña se resbala y se ahoga. Phrixus llega sano y salvo al país de Colchis, donde sacrifica el carnero y se lo da al rey Etes.
Mientras tanto, en otra parte de Grecia, un rey llamado Pelias le ha robado la corona a su hermano. Un oráculo le dice que morirá a manos de un pariente y que debe tener cuidado con un hombre que usa solo una sandalia. Un día, un hombre que lleva una sandalia llega a la ciudad. Este es Jason, el sobrino del rey, que viene a reclamar el lugar que le corresponde como rey. Pelias le dice a Jason que renunciaría al trono si Jason salía y recuperaba el vellón dorado. Jason se pone en marcha y supera muchos obstáculos y aventuras en el camino a Colchis. Finalmente, con la ayuda de Hera, llega al Rey Etes.
Hera y Afrodita hacen arreglos para que Cupido haga que la hija del rey Etes, Medea, se enamore de Jason. Jason le pide a Etes el vellón, pero Etes dice que Jason debe arar un campo de dientes de dragón, que se convertirá en una cosecha de hombres armados que deben ser eliminados a medida que avanzan y atacan. Jason está de acuerdo, aunque cree que la tarea resultará en su muerte. Sin embargo, gracias al arco de Cupido, Medea le da a Jason una poción mágica que le da invencibilidad por un día. Ella también le dice que arroje una piedra en medio del ejército porque hará que los hombres armados se maten entre ellos. Al día siguiente, Jason resulta victorioso.
Sin embargo, el rey traicionero no le dará el vellón. Planea matar a Jason. Medea lo ayuda de nuevo. Ella lo lleva al vellón, encanta a la serpiente que lo guarda y huye con Jason de regreso a casa.
En el viaje a casa, Medea mata a su hermano con la idea de que está protegiendo a Jason. Este es el primer signo de su locura. Cuando regresan a Grecia, ella se encarga de que el rey Pelias sea asesinado por sus propias hijas, lo que cumple el oráculo. Más tarde, Jason se casa con otra mujer, y Medea se enoja tanto que mata tanto a la novia como a sus dos hijos engendrados por Jason.
Análisis
La historia de la búsqueda del vellocino de oro destaca los peligros del egoísmo y los celos. El rey Athamas, el rey Pelias y Media llevan a las personas que los rodean (y a ellos mismos) al caos como resultado de sus motivos egoístas. La historia también revela complejas lealtades familiares. Varios miembros de la familia están celosos de los forasteros y otros internos, y están dispuestos a matar para lograr sus objetivos. Medea hace arreglos para que Pelias sea asesinado por sus propias hijas. Más tarde, mata a sus propios hijos y a la nueva novia de Jason para vengarse. Io intenta matar a los hijos de Nephele.
En otros casos, los personajes hacen todo lo posible para salvar a las personas de sus familias. Medea mata a sus propios hermanos para proteger a Jason, sabiamente o no. Nephele le reza a Hermes para que salve a sus hijos. En todas estas situaciones, las lealtades familiares son tan fuertes como complejas. Solo Jason y Nephele parecen tener intenciones puramente éticas y lealtades claras.
El sacrificio humano es interrumpido por el carnero con el vellón de oro (compare la historia de Abraham e Isaac en Génesis y algunas versiones del mito griego de Ifigenia). En lugar de ocupar el lugar de los sacrificados, este carnero escapa con ellos. El vellón del carnero parece tener un poder redentor especial. Se convierte en un objeto casi mágico digno de una misión. Para recuperarlo, Jason necesita la ayuda de Medea, así como algo de magia y ayuda divina.
Medea primero demuestra ser desinteresada al ayudar a Jason a ganar el vellocino de oro, pero finalmente cruza un límite mental y actúa de manera imperdonable. Este loco egoísmo, agravado por los celos, revela cierta profundidad psicológica en su carácter. En toda la literatura y el teatro occidentales, se erige como un ejemplo inolvidable de la dualidad en la naturaleza humana, la combinación de lo racional y lo irracional, así como un ejemplo de las horribles consecuencias de los celos.
Como en otras historias, los dioses se involucran en los asuntos humanos para lograr el resultado que perciben como positivo. Al igual que Belerofonte y Teseo, apoyan a Jason, el héroe, en su noble búsqueda para defender a su familia y su posición como rey. Los dioses también responden a las oraciones de Nephele, lo que subraya el tema recurrente de que los dioses a veces escuchan a los humanos.