Mary Barton comienza en los campos a las afueras de Manchester, donde dos familias se encuentran después de disfrutar de unas vacaciones. George y Jane Wilson llevan a sus bebés gemelos, mientras que John Barton acompaña a su esposa Mary, que está muy embarazada. Su hija de 13 años, también llamada Mary, juega cerca. Wilson y Barton invitan a sus esposas a sentarse y charlar, mientras los dos hombres dan un paseo y hablan sobre la hermana de Mary, Esther, que se escapó de casa unas noches antes. John cree que Esther está podrida porque el salario de su fábrica le ha dado una cantidad de independencia poco saludable. Mientras tanto, Jem Wilson, de 17 años, pasa corriendo y le arrebata un beso a Mary, quien le da una bofetada. Las familias se dirigen a la casa de los Barton para tomar el té y Mary envía a su hija por provisiones e invita a Alice Wilson, la hermana de George, que trabaja como enfermera enferma. Más tarde esa noche, la Sra. Barton y su bebé mueren al dar a luz, posiblemente debido a «un shock en su sistema», es decir, la desaparición de Esther.
Tres años más tarde, Mary se convierte en aprendiz de modista y John Barton se involucra fuertemente en el Sindicato de Oficios. Un año después, Alice le presenta a Mary, ahora de diecisiete años y muy hermosa, a Margaret Jennings y su abuelo Job Legh. Las chicas se hacen buenas amigas. Mary se entera de que Margaret se está quedando ciega, pero tiene la oportunidad de cantar para ganarse la vida en lugar de coser, lo que se ha vuelto cada vez más difícil para ella. Mientras tanto, Mary atrae la atención del hijo de un rico propietario de un molino, Harry Carson. Mary apenas le habla a Jem a pesar de que está enamorado de ella.
Cuando el molino de Carson se incendia, George Wilson se queda sin trabajo y la familia Wilson debe depender únicamente de los ingresos de Jem de su trabajo como mecánico. Poco después, los gemelos de Wilson se enferman de fiebre y también mueren. Mary va con la familia y, cuando le habla demasiado reconfortante a Jem, él no puede resistirse a decirle que la ama. Ella retrocede ante su confesión en un momento tan trágico. Regresa a casa y sueña con convertirse en la Sra. Harry Carson, una mujer adinerada que sacará a su querido padre de la pobreza.
Mientras tanto, John Barton se ha unido a una delegación que viajará a Londres para describir la difícil situación del trabajador al Parlamento. Después de celebrar una reunión para planificar la agenda de la delegación, Barton se marcha lleno de esperanza. Mary decide no ver a Harry durante la ausencia de su padre. Sin embargo, su confidente, Sally Leadbitter, llega a la casa de los Barton con una carta de Harry. Sin embargo, Mary acaba de enterarse de la repentina muerte de George Wilson. Margaret llega a llamar poco después y, después de llorar por la muerte de George, le dice a Mary que ha conseguido un trabajo como cantante.
John Barton vuelve deprimido porque el Parlamento se negó a ver a la delegación y Mary les pide a Job y Margaret que ayuden a consolar a su padre. Job lee un poema, que Barton le pide a Mary que lo copie, y ella lo hace, en una tarjeta de San Valentín que Jem le había enviado una vez. La vida sigue empeorando para los Barton porque John no puede encontrar trabajo. Cuando Mary visita a Jane Wilson, se entera de que a Jem le va bien en Canadá y supuestamente planea casarse con otra chica. Mary está angustiada por esta noticia, así como por la repentina sordera de Alice.
Semanas más tarde, Barton se encuentra con la perdida Esther, que ahora es una prostituta. Ella trata de advertirle sobre Harry Carson y Mary. Aunque luego se arrepiente, Barton empuja a Esther y ella aterriza en prisión durante un mes. Poco después de este evento, Jem viene a proponerle matrimonio a Mary. Cuando ella se niega, él se apresura a salir y le dice que no lo culpe si se convierte en un asesino o un borracho. Después de que Jem se va, Mary descubre que lo ama. Ella le dice a Harry que ya no quiere verlo. Harry admite que nunca tuvo la intención de casarse con Mary, pero luego le dice a Sally que no entregará a Mary sin luchar.
Harry sigue persiguiendo a Mary y Jem nunca la visita. Margaret le da a Mary la noticia de que vio a Jem en su gira de canto y le está yendo muy bien en su trabajo. Al día siguiente, Mary visita a los Wilson y llega el sobrino de Alice, Will, el marinero. Unos días después, Mary pasa una velada jovial con Job, Margaret, Alice y Will, quien se enamora de Margaret después de escucharla cantar. Cuando Esther sale de la cárcel, le cuenta a Jem sobre Harry Carson y Mary. Jem se acerca a Harry y le pregunta sus intenciones para Mary y los dos hombres se pelean: un policía tiene que separarlos. Para resolver la huelga en Manchester, una delegación de trabajadores defiende su caso ante los propietarios del molino, que se niegan a ceder. Harry, un oponente acérrimo para hacer concesiones, dibuja una caricatura cruel de los hombres andrajosos. Más tarde, en un pub, los hombres en huelga planean emprender acciones violentas contra Harry, haciendo un sorteo para ver quién será el asesino.
Will viene a despedirse de Mary; debe caminar hasta la Isla de Man para tomar su barco porque no tiene dinero para un boleto de tren. Esa noche, John Barton, gruñón como siempre, se va a una misión misteriosa. Margaret llega con la noticia de que Alice ha sufrido un derrame cerebral. Esa misma noche, la familia Carson recibe la noticia de que Harry ha sido asesinado de un tiro en la cabeza. Mary se entera de que Jem ha sido arrestado como el principal sospechoso del asesinato de Harry. Para empeorar las cosas, Jane Wilson, sin saberlo, ha identificado el arma de Jem como el arma homicida. Cuando Mary visita a Jane, la mujer mayor echa a Mary porque culpa a la niña por la situación de Jem.
Más tarde, Esther le trae a Mary una pieza de evidencia que encontró en la escena del crimen: una hoja de papel que lleva el nombre de Mary escrito a mano por Jem. Después de que Esther se va, Mary busca entre las pertenencias de su padre para encontrar el San Valentín de Jem con los versos copiados y se da cuenta de que John, no Jem, es el asesino. Mary comienza a buscar una forma de demostrar la inocencia de Jem y proteger a su padre de la culpa. Ella le pregunta a Job Legh sobre una coartada para Jem y él le explica lo que debe hacer. Luego, Mary va con Jane Wilson y descubre que Jem había planeado caminar con Will a Liverpool la noche del asesinato de Carson. Job convence a un abogado, el Sr. Bridgenorth, de defender a Jem. Job y Mary hacen planes para viajar a Liverpool para el juicio, junto con la Sra. Wilson.
Una vez en Liverpool, Mary se entera de que el barco de Will zarpó un día antes. Ella descubre que todavía hay una posibilidad de que pueda alcanzar el bote y se apresura a llegar a los muelles. Con la ayuda de varios amables marineros, Mary alcanza el barco de Will y él promete regresar y testificar en el juicio de Jem. Ben Sturgis, un viejo y amable marinero, acoge a la exhausta Mary. Mientras tanto, Job está ansioso porque aún no ha tenido noticias de Mary y, si Will no está en el juicio, lo más seguro es que Jem sea condenado. A la mañana siguiente, el juicio comienza con la declaración de «no culpable» de Jem. La evidencia se apila en su contra. Cuando Mary es llamada al estrado de los testigos, ella proclama su amor por Jem y expresa su pesar por el coqueteo con Harry Carson. Will llega de repente y testifica que Jem estaba con él la noche del asesinato, y esta información crucial exonera a Jem.
Mientras tanto, el estrés y la fatiga han hecho que Mary delirara y el Sr. y la Sra. Sturgis la cuidan. Jem debe ir a Manchester para ver a Alice, que se está muriendo. Después de que Mary se recupera, regresa a casa para cuidar a su padre. John Barton, que no tiene mucho tiempo de vida, se da cuenta de que, aunque Jem no ha sido condenado por el asesinato de Harry, el juicio ha manchado su reputación y ha afectado sus perspectivas laborales. Barton finalmente confiesa su culpabilidad al Sr. Carson, Job, Jem y Mary y les pide perdón a todos. Al principio, el Sr. Carson se niega, pero luego lee la Biblia y tiene una epifanía. Carson regresa a la casa de los Barton y perdona al hombre enfermo por matar a su hijo, momentos antes de que Barton muera.
Jem consigue un trabajo en Canadá y se prepara para mudarse allí con Mary. Mientras tanto, el Sr. Carson ha visto el error de sus caminos y comienza a tratar de ayudar a mejorar la vida de los trabajadores de la fábrica. Esther regresa a la casa de los Barton y muere allí. Años más tarde, Jem y Mary están felizmente casados y viven en Canadá con su hijo, Johnnie. Margaret se somete a una operación que le restaura la vista y se compromete con Will Wilson.
