Medicina del amor es una novela compuesta por varios relatos cortos interrelacionados. Los personajes principales viven en una reserva Chippewa en Dakota del Norte. La novela abarca los años 1934-1984 y describe a los personajes en diferentes momentos de sus vidas.
En «El pescador más grande del mundo», la novela comienza con la muerte de June Morrissey en una tormenta de nieve. La familia de June se reúne después del funeral, pero no sin conflictos. Albertine Kashpaw llega tarde porque su madre no quiso perturbar sus estudios contándole sobre la muerte de June. El hijo de June, King, también está allí con su maltratada esposa Lynette y su bebé abandonado. La sensible prima de Albertine, Lipsha, llega algo tarde y las dos miran juntas la aurora boreal.
Dos historias posteriores, «Santa María» y «Gansos salvajes», se centran en Marie, una joven que quiere unirse al convento local. Su madrina, la hermana Leopolda, la recibe con un amor violento, que finalmente culmina en una pelea física que deja a Marie con una cicatriz parecida a un estigma en la mano. Más tarde, Marie escapa del convento y se encuentra con Nector Kashpaw. Tienen una reunión cargada de sexualidad, que les lleva al amor y al matrimonio.
En «La isla», Lulu Lamartine, la niña que Nector rechazó por Marie, se muda con Moses Pillager, el ermitaño y curandero local. Moses es cerrado y místico, pero él y Lulu se enamoran en su isla privada y viven juntos durante años. Eventualmente queda embarazada de su primer hijo.
En «The Beads», Marie recuerda cuando la joven June vino a vivir con ella. La madre de June había muerto y June fue descubierta en el bosque, hambrienta y salvaje. Marie la acogió y la amó, pero finalmente June se mudó a vivir con el hermano de Nector, Eli, un hombre tranquilo y solitario según su propia naturaleza.
En «Lulu’s Boys», se revela la vida de Lulu como madre. Su esposo Henry muere y ella tiene un breve romance con el hermano de Henry, Beverly, quien es el padre de uno de sus hijos. Años más tarde, Beverly regresa para reclamar a su hijo, pero termina enamorándose de Lulu.
«Plunge of the Brave» y «Flesh and Blood» se centran en la vida de Marie y Nector juntos. En el primero, Nector habla de su largo matrimonio con Marie y su repentina crisis de la mediana edad; durante este período inquietante, inicia un romance con Lulu. Cuando Lulu le dice a Nector que se va a casar con Beverly, Nector quema su casa, pero no sin antes escribir una carta a Marie diciéndole que la deja por Lulu. En el siguiente capítulo, Marie relata su enfrentamiento final con la hermana Leopolda y su posterior regreso a casa para encontrar la carta. Ella nunca le dice a Nector que lo vio, y él no termina dejándola por Lulu.
«A Bridge» y «The Red Convertible» cuentan la historia de Henry Junior y Lyman, medio hermanos e hijos de Lulu. Estos dos hombres eran mejores amigos mientras crecían, pero Henry Junior va a Vietnam y regresa con un caparazón de su antiguo yo feliz. Se convierte en alcohólico y tiene relaciones sexuales con una menor de edad, Albertine, que se ha escapado de casa. Lyman intenta levantar el ánimo de Henry haciendo que arregle su viejo convertible, pero Henry muere ahogado poco después de que se repara el automóvil.
En «Scales», Albertine pasa un verano trabajando en una estación de pesaje de camiones con Dot Adare, la esposa del criminal de carrera y héroe local Gerry Nanapush. Gerry es famoso por escapar repetidamente de la cárcel y escapa a tiempo para que Dot entre en trabajo de parto, pero tiene que huir del hospital cuando la policía llega a la escena.
En «Crown of Thorns», el ex marido de June, Gordie Kashpaw, cae en una profunda depresión después de la muerte de June. Una noche ve una alucinación de ella en su casa y comienza a alejarse borracho. Atropella a un ciervo y lo coloca en el asiento trasero de su coche. Pero el animal no está muerto: se despierta y, presa del pánico, Gordie lo mata. Luego alucina que había matado a June. Conduce hasta el convento local, despierta a una monja y le dice que mató a June. Por la mañana, la policía ha venido a llevarse al angustiado Gordie.
El capítulo del título, «Medicina del amor», está narrado por Lipsha, un joven con poderes curativos. Su abuela adoptiva Marie le pide que use la medicina del amor para que Nector deje de ver a Lulu y le sea fiel. Sin embargo, Nector muere ahogado después de comerse el corazón de un pavo, que estaba destinado a ser parte de la medicina del amor.
«Resurrection» detalla el descenso final de Gordie a la muerte en su dolor por junio. Recuerda los primeros días juntos después de su matrimonio y llega a la casa de su madre en busca de alcohol. Cuando ella no le da nada, bebe Lysol y muere de envenenamiento.
«The Good Tears» cuenta la historia de los muchos hombres que Lulu ha amado y los muchos hijos que ha tenido. Cuando Nector quema la casa de Lulu, Lyman está dentro y Lulu se apresura a salvarlo. Todo su cabello está quemado y su casa está destruida. Años más tarde, en una casa de retiro, ella y Nector reavivan su romance. Él muere cuando ella se somete a una cirugía ocular y, después de años de antagonismo mutuo, ella y Marie finalmente se unen cuando Marie se convierte en la cuidadora de Lulu.
En «The Tomahawk Factory» y «Lyman’s Luck», Lyman supervisa la apertura de una fábrica que producirá «artefactos» indios. No puede hacer que la fábrica sea productiva y una revuelta final de sus trabajadores, que incluyen a Lipsha, Marie y Lulu, finalmente cierra la operación. Luego hace planes para abrir un casino.
«Crossing the Water» se centra en la búsqueda de Lipsha para encontrar a su padre. Recientemente se enteró de que sus padres eran June y Gerry, y va a las Ciudades Gemelas después de la premonición de que Gerry saldrá de la cárcel. Mientras Lipsha se queda con King y Lynette, Gerry llega y casi es arrestado nuevamente, pero escapa rápidamente cuando llega la policía. Mientras se aleja, Lipsha descubre a Gerry en su maletero y lo lleva a la frontera canadiense. Se reconocen como familia y Lipsha regresa a casa con paz en su corazón por su parentesco.