Liesel aprende a lo largo de la novela que las palabras tienen un poder extraordinario para obligar a las personas a cometer actos de crueldad. A los 9 años, Liesel es analfabeta y el primer libro que aprende a leer es un manual sobre excavación de tumbas. Aprender a leer acerca a Liesel a comprender que la propaganda de Hitler es la raíz de su poder y la razón por la que su madre, su padre y su hermano han muerto. Max, que comprende bien el efecto que la propaganda de Hitler ha tenido en su raza, ayuda a impartir esta lección a través de su historia alegórica «The Word Shaker». La historia describe el uso de la oratoria por parte de Hitler para lavarle el cerebro a Alemania y obligar a los ciudadanos alemanes a volverse contra los judíos; una joven que comprende el poder de las palabras es capaz de desafiar al Führer con palabras de compasión y amor. Leer, en particular leerle los escritos de Max, le brinda a Liesel una gran alegría a lo largo de la novela, pero se desespera después de ver a Max en su camino a un campo de concentración y rompe un libro, preguntándose qué son buenas palabras. Ilsa le da a Liesel un libro en blanco y la anima a escribir. Liesel termina escribiendo la historia de su vida, terminando con la línea: «He odiado las palabras y las he amado, y espero haberlas hecho bien». Esta línea transmite la comprensión de Liesel del poder manipulador de las palabras e indica su intento de dominar el arte de escribir para un uso compasivo, para hacer que las palabras sean «correctas».
El robo de Liesel es una forma de desafío y autorrealización. Al robar un libro de una quema de libros, desafía la censura nazi y toma su educación en sus propias manos. Cuando Ilsa le ofrece un libro a Liesel, Liesel lo rechaza porque está furiosa con Ilsa por despedir a la madre adoptiva de Liesel, Rosa. En cambio, Liesel irrumpe en la casa de Ilsa y roba el mismo libro, y luego roba otros. Ilsa se da cuenta de lo que ha hecho Liesel y le divierte; ella «ayuda» a Liesel a robar de su biblioteca dejando la ventana abierta y colocando libros en lugares visibles. Ilsa es una figura alentadora que desea ayudar a Liesel a seguir leyendo, incluso si debe ser en los términos de Liesel. Rudy y otros roban comida porque tienen hambre, pero Rudy no puede robar una casa rica a pesar de su enojo porque el Ejército le ha «robado» a su padre.
La deshumanización de los judíos fue una de las primeras etapas del Holocausto. Hitler vilipendió a los judíos, los despojó progresivamente de sus derechos civiles y, finalmente, negó que fueran humanos, por lo que los nazis pudieron tratar de exterminar a toda la raza judía. Max comenta con amargura que, como judío en la Alemania nazi, un sótano frío es el único lugar que merece mientras se esconde de la persecución. En las fantasías de Max de luchar contra Hitler, se imagina a Hitler haciendo propaganda contra él, condenando a Max personalmente como un villano y una amenaza extrema para el pueblo alemán. La omnipresencia de la propaganda nazi antisemita y el hecho de que Max se reduzca a esconderse en su país de nacimiento pesan mucho en la conciencia de Max, y parece resignarse a la noción de su propia inferioridad. La narración cínica de la muerte se hace eco de este sentimiento. La autodesprecio de Max probablemente esté ligada a sus sentimientos de culpa por haber dejado a su familia para salvarse.
De Hans dándole un trozo de pan a un anciano judío enviado a un campo de concentración, Death narra: «Si nada más, el anciano moriría como un humano. O al menos con la idea de que estaba un humano. ¿Me? No estoy seguro de si eso es algo tan bueno «. La muerte lucha por comprender la capacidad de la humanidad tanto para el bien como para el mal. La muerte está atónita tanto por los nazis asesinos y el gusto irracional de la humanidad por la guerra como por los pocos seres humanos que muestran una compasión notable y fuerza, como Hans y Liesel. Preguntándose si la raza humana vale algo, la Muerte se siente desgarrada por esta oposición y no puede reconciliarla: «Estoy constantemente sobreestimando y subestimando a la raza humana – eso rara vez hago simplemente estimar «En última instancia, la Muerte le dice a Liesel en la última línea de la novela,» Los humanos me persiguen «. Es la capacidad de los seres humanos para tomar diferentes elecciones morales y el aparente capricho de estas decisiones lo que atormenta a la Muerte, que es solo capaz de una sola acción.
Hans Junior acusa a su padre Hans de ser un cobarde por no apoyar a Hitler, sin embargo, en la Alemania nazi, se necesitaría mucha más valentía para desafiar a Hitler y defender a los judíos que para estar de acuerdo con la ideología nazi. Hans vivió la Primera Guerra Mundial al no ir a la batalla el día en que murieron todos los demás en su regimiento; le paga a Erik, el hombre que le salvó la vida, escondiendo al hijo de Erik, Max, en su sótano durante la Segunda Guerra Mundial. El castigo por encontrarse con un judío escondido era la muerte segura. Antes de la guerra, Hans lo sometió a escrutinio y arruinó su negocio al pintar sobre insultos antisemitas escritos en casas y tiendas de propiedad judía. Cuando ve a los judíos que marchan por la ciudad de camino a un campo de concentración, Hans le da a un viejo judío un trozo de pan y un soldado lo azota por hacerlo. Después de ese incidente, Hans anticipa que la policía secreta se lo llevará; cuando ve a dos nazis con gabardinas negras en su calle, Hans incluso sale corriendo y les dice que es a él a quien quieren.
Hans lamenta haberle dado un trozo de pan al judío debido a las consecuencias potencialmente desastrosas de este hecho, pero Liesel, impresionada por la valentía de Hans, trata de tranquilizarlo. Liesel y Rudy también dan pan a un grupo de judíos. Más tarde, cuando Liesel ve a Max entre un grupo que es enviado a Dachau, desafía a los soldados nazis agarrándose a Max y también es azotada por hacerlo. Estos pequeños actos individuales de valentía y desafío frente al fervor popular nazi son en su mayoría simbólicos. Sin embargo, el fracaso de los alemanes que dudaban de las intenciones de Hitler o estaban horrorizados por la inhumanidad de los nazis de hablar en la década de 1930 ayudó a lograr el ascenso de Hitler al poder y la completa dominación de la maquinaria social, militar y política de la nación. Desafiar públicamente a los nazis después del ascenso de Hitler requeriría una valentía de proporciones suicidas.
En el prólogo, la Muerte explica que no son los muertos, sino los desconsolados supervivientes de los muertos a los que no puede soportar mirar. Los diferentes personajes tratan el abandono y la culpa de diferentes maneras. Michael Holtzapfel sobrevive a la Batalla de Stalingrado, pero no puede soportar su culpa por vivir cuando su hermano Robert murió y finalmente se suicida. Ilsa Hermann se convierte en una mujer callada y hosca después de que matan a su único hijo en 1918, pero Liesel le trae felicidad y la insta a no cometer el mismo error que cometió al sufrir por el resto de su vida.
En la Primera Guerra Mundial, el amigo de Hans, Erik Vandenberg, salva la vida de Hans ofreciéndolo como voluntario para una tarea escrita el día en que todos los miembros del regimiento son enviados a la batalla. Erik muere, y Hans se siente culpable por la muerte de Erik porque Erik tuvo un hijo pequeño: Hans transmuta esta culpa en una promesa de ayudar a la viuda de Erik y finalmente salva la vida del hijo de Erik, Max. Max también se siente culpable por dejar a su familia para esconderse de los nazis. Para él, el precio de vivir «la culpa y la vergüenza».
La muerte describe a Liesel como la «sobreviviente perpetua»: pierde a su madre, su hermano, Hans, Rosa y Rudy, entre otros. Liesel está traumatizada por la muerte de su hermano menor y la constatación de que su madre ha sido perseguida por los nazis. Liesel inicialmente se siente abandonada porque su madre la dio en adopción; más tarde se da cuenta de que su madre hizo esto por amor, para salvar la vida de su hija. Después de ver a Max ser enviado a un campo de concentración, Liesel puede convertir su desesperación en escribir la historia de su propia vida. Al final de la novela, Death comenta que Liesel ha experimentado tanto la belleza como la brutalidad, lo que sugiere que Liesel finalmente pudo aceptar el hecho de que la condición humana implica necesariamente tanto sufrimiento como felicidad después de haber experimentado versiones extremas de ambos.
La muerte observa los colores como una distracción de los angustiados sobrevivientes de los muertos: «Sin embargo, trato de disfrutar cada color que veo, todo el espectro … Me quita el estrés. Me ayuda a relajarme». En sus tres encuentros con Liesel, Death describe tres colores: blanco, de la nieve afuera cuando murió el hermano de Liesel; negro, del cielo nocturno cuando el piloto estadounidense estrelló su avión; y rojo, del cielo durante el bombardeo que se cobró la vida de todos en la calle de Liesel. En el prólogo, la Muerte combina estos colores en la bandera nazi: una esvástica negra en un círculo blanco rodeado por un campo rojo. La evasión de la muerte de la miseria humana la lleva a un crudo emblema del nazismo, la causa misma de esa miseria dentro de la historia. Al igual que el pueblo alemán que no estuvo de acuerdo con el violento antisemitismo de Hitler, la Muerte intenta apartar la mirada de las atrocidades, pero solo puede llegar a la causa. La muerte también le dice al lector que observa «una multitud de matices de entonación», que «una sola hora puede constar de miles de colores diferentes». La voluntad de la Muerte de observar diferentes tonos en el espectro de colores indica la indecisión fundamental de la Muerte sobre si la raza humana es totalmente buena o totalmente mala, lo que sugiere que, en el análisis de la Muerte, los seres humanos son en varios momentos capaces de ser buenos o malos.
Cuando Hans muere, la Muerte comenta que el alma de Hans es ligera, porque la mayor parte ha sido enviada a otros lugares, incluido «el aliento de un acordeón». Liesel escribe que el acordeón «respira» cuando Hans toca ya veces imagina a Hans como un acordeón: «Cuando me mira y sonríe y respira, escucho las notas». El acordeón de Hans representa la bondad innata de Hans y su capacidad para alegrar a los demás. Hans no toca muy bien el acordeón, pero lo hace de una manera viva que la gente disfruta escuchando, y Hans puede ganar dinero tocando en una taberna local. Cuando Hans desafía a los nazis pintando las casas y negocios de los judíos, se salva del ostracismo en parte porque a la gente le gusta su música. El estado emocional de Hans a veces se expresa a través de su acordeón; cuando descubre que Max está en un campo de concentración, Hans mata cada canción cuando intenta tocar. Cuando Hans se ve obligado a servir en el ejército, el acordeón le sirve de sustituto; su esposa Rosa se aferra al acordeón por la noche mientras Hans no está. Liesel lleva el acordeón al cadáver de Hans y se lo imagina tocándolo; el instrumento dañado es lo único que recupera Liesel de la casa destruida de los Hubermann.
El acordeón en sí fue originalmente propiedad de Erik Vandenberg, quien le enseñó a tocar a Hans cuando los dos sirvieron juntos en la Primera Guerra Mundial y le salvó la vida. Después de la guerra, Hans le llevó el acordeón a la viuda de Erik, quien le dijo que se lo quedara.
El presagio es una técnica literaria en la que los eventos que ocurren más adelante en una historia se insinúan de antemano. El narrador Muerte revela casi todos los eventos cruciales de El ladrón de libros de antemano, especialmente cuando ciertos personajes mueren y bajo qué circunstancias. En el prólogo, Death explica que la novela incluirá, entre otras cosas, «una niña» (Liesel), «un acordeonista» (Hans) y «un luchador judío» (Max). La muerte también revela aquí el bombardeo que tiene lugar al final de la novela, así como la muerte de un piloto de combate estadounidense; Death describe a Liesel como una «sobreviviente perpetua», lo que indica que ella vive la guerra mientras otros a su alrededor mueren. El ladrón de libros contiene una gran cantidad de presagios: en cada parte se pueden encontrar pistas y revelaciones sobre el destino de los personajes y los resultados de varios eventos. El uso de esta técnica por parte de Zusak mantiene el enfoque del lector en los procesos reales mediante los cuales los personajes logran sus fines y enfatiza la inutilidad de las acciones individuales de los personajes frente a una guerra que lo consume todo.