La empatía es el tema principal de la novela y es el quid de la reflexión metafísica de Dick sobre el significado de la vida. Cada personaje de la novela debe lidiar con lo que significa ser empático y si eso permite que alguien sea valorado como un ser vivo. Rick odia a su oveja eléctrica precisamente porque cree que no puede sentir ningún amor por él, a pesar de que se preocupa por ella. Este sentimiento le permite a Rick realizar su trabajo como cazarrecompensas porque cree que los androides, como sus ovejas, son incapaces de experimentar la verdadera emoción humana y, por lo tanto, no merecen la vida en una sociedad en la que la vida es el ideal más elevado. Rick señala desde el principio que los herbívoros u omnívoros son las únicas criaturas con el impulso empático y que la empatía es lo que permite a la humanidad sobrevivir.
Sin embargo, Rick pronto descubre que los androides pueden ser capaces de sentir empatía y que los humanos pueden carecer de empatía; esto, a su vez, provoca un cambio extremo en la comprensión que Rick tiene de sí mismo. De repente, Rick descubre que las líneas entre lo que se puede llamar vivir o lo que se puede llamar no-Los vivos se ven borrosos. Los androides encuentran sus habilidades de empatía entre sí al igual que los humanos encuentran la habilidad de ser empáticos en un grupo colectivo. Los humanos también son capaces de perder la empatía. Esto se demuestra a través del personaje de Phil Resch, quien, según Rick, disfruta matando simplemente por matar.
Estrechamente ligada al tema de la vida frente a la no-vida, la idea de lo que es real y lo que es irreal es una distinción borrosa en Los androides sueñan con ovejas eléctricas? Esta dicotomía se expresa mejor a través del mundo de la caja de la empatía y el mercerismo. El lector al principio experimenta el mercerismo como algo que uno solo puede experimentar al entrar en un estado de fusión con Mercer, mediado por las imágenes y los sonidos que uno experimenta mientras está enganchado a una caja de empatía.
Sin embargo, el lector descubre lentamente que el mundo de la caja de la empatía también tiene consecuencias muy reales para el otro mundo y que tal vez el mundo de Mercer sea tan real como el mundo en el que Rick Deckard vive y camina. Hacia el final de En la novela, Mercer comienza a hacer apariciones en el mundo real a Rick, incluso después de que Buster Friendly haya demostrado que toda su religión es falsa. En los capítulos finales de la novela, Rick incluso se fusiona completamente con Mercer. Se convierte en el verdadero Mercer y el verdadero Mercer se convierte en Rick. Las distinciones entre el mundo real y el mundo de Mercer han sido completamente derribadas y Rick es capaz de terminar la novela con una chispa de empatía que no era posible para él cuando comenzó la novela.
Se alude al Control Mental en todo Los androides sueñan con ovejas eléctricas?. El gobierno del mundo en descomposición de Rick también se ha deteriorado hasta el punto en que han comenzado a perder el control y están alentando a la gente a mudarse a Marte, donde se ha iniciado una nueva colonia estadounidense. A lo largo de la novela, las autoridades del gobierno y el deber cívico tienen una forma de dirigir la mente de las personas hacia la creación de oposiciones binarias en el mundo: lo que es real versus lo que es irreal, lo que es la vida versus lo que no es vivo.
Esto se ve más claramente en el personaje de Buster Friendly. El control mental de Buster proviene de su capacidad para crear una subrealidad mediante el uso de los medios de comunicación. Personajes como John Isidore han quedado tan atrapados en el mundo que Buster Friendly gira que a menudo les cuesta conciliar sus puntos de vista sobre algo como Mercer con los sentimientos y emociones que tienen hacia Mercer. Del mismo modo, los androides de la novela también están atrapados en la propaganda de Buster, seguros de que su exposición sobre la religión falsa de Mercer destruirá la fe ya sacudida de la humanidad y permitirá que los androides vivan como humanos. Sin embargo, esto no sucede como lo demuestra la fe continua de Rick y John en los principios del mercerismo, incluso si ya no son adherentes estrictos a la religión falsa.
En la novela, la inteligencia y la capacidad se contrastan con la deficiencia mental de los llamados «cabezas de gallina». Rick señala en las páginas iniciales de la novela que tiene una habilidad valiosa, la capacidad de matar androides, pero que esta habilidad podría ser arrebatada en cualquier momento por el polvo radiactivo que nubla el mundo. John Isidore ya se ha convertido en una víctima de la nube y se ha convertido en un «cabeza de gallina», una persona con una facultad mental disminuida.
Los «cabezas de gallina» son tratados como ciudadanos de segunda clase en este mundo. Solo tienen la capacidad de aceptar trabajos serviles y no se les permite emigrar a Marte para que la colonia pura no se contamine. Esto demuestra la hipocresía de la futura sociedad de Dick. Por un lado, buscan valorar y tener empatía por toda la vida mientras que por el otro hacen líneas de jerarquía claramente diferenciadas donde algunas vidas se valoran más que otras. En un giro irónico, es John Isidore quien muestra el sentido más altruista de humanidad haciéndolo, quizás, más humano que personajes como Rick Deckard.
Dick crea un mundo que está en decadencia debido al polvo de la lluvia radiactiva que envuelve todo el paisaje. Kipple es la representación metafísica de esta decadencia; cosas que han sido destruidas o dejadas atrás por aquellos que dejaron un mundo en descomposición. Kipple, o decadencia, simplemente se manifiesta donde se encuentra otro Kipple, lo que indica que la decadencia es un proceso en constante evolución en el mundo.
Sin embargo, Dick sugiere que el mundo tiene una forma de sobrevivir y regenerarse a través de la decadencia. Esto está representado por los animales que aparecen al final de la novela: la araña de John Isidore, que representa la capacidad de una nueva vida para encontrar una manera de sobrevivir y el sapo mecánico de Rick Deckard, que representa la capacidad de todo tipo de vida para encontrar una manera de sobrevivir. existen en un mundo en decadencia.
El individuo contra el colectivo es otro conjunto de principios opuestos binarios que Dick busca difuminar y derribar en la novela. La búsqueda del individualismo se ve más claramente al principio de la novela en el deseo consumista de Rick de poseer un animal real y en el intento de la Asociación Rosen de crear un androide evolucionado que se volverá indistinguible de la vida humana, asegurando así la supervivencia económica de la empresa en una economía capitalista. .
El egoísmo de Rick hace que tenga un sentido de empatía fuera de lugar. Él elige no sentir la decadencia de la humanidad y, en cambio, se enfoca solo en su propia necesidad de un animal real para mostrar su valor social. Esto le lleva a rechazar cualquier noción de empatía o cuidado por los animales eléctricos o por los androides. Su trabajo es matarlos y lo hace por dinero.
Este egoísmo individual se ve a un nivel macro en el deseo de la Asociación Rosen de sobrevivir económicamente. Una corporación como la Asociación Rosen, dice Dick, hará cualquier cosa por su propia supervivencia, incluida la vida o el engaño e, incluso, fomentará la herida o la muerte de los cazarrecompensas que buscan destruir a sus androides. Ésta es la crítica de Dick a un sistema económico que abandona todo valor de la vida humana excepto el valor que genera la mayor ganancia económica.
Estos temas se contrastan con la idea de colectivo. Es el colectivo de la humanidad el que debe unirse para sobrevivir a la decadencia del mundo que los rodea. El mercerismo ofrece un vehículo para este proceso. A través de la fusión espiritual con Mercer y con otras personas, la humanidad colectiva puede asegurar su propia supervivencia compartiendo la empatía de los demás. Estos temas pueden entenderse como la crítica de Dick al capitalismo y la creencia en una forma socialista de economía que promueve un sentido colectivo de valor.
Otro de los opuestos binarios de la novela ocurre en la comparación de la religión real con la religión falsa. Aquí, Dick intenta mostrar cómo la religión organizada puede ser falsa en un sentido estricto del mundo, pero cómo los valores de esa religión pueden trascender su falsedad.
El mercerismo es la religión principal de la novela; una religión en la que la humanidad se fusiona con el personaje sufriente de Mercer para ganar un mayor sentido de empatía colectiva. Buster Friendly realiza un informe de investigación mordaz sobre el mercerismo y expone completamente la religión como falsa. Mercer es simplemente un viejo actor borracho y toda la escena de Mercer subiendo una colina hasta su muerte fue fabricada en un estudio de Hollywood.
Sin embargo, parece decir Dick, los valores del mercerismo, es decir, la empatía compartida y la voluntad colectiva de sobrevivir, han trascendido cualquier noción de si los símbolos de la religión son falsos o no. Esto habla de la profunda necesidad que tiene la humanidad de lo espiritual. Esta necesidad, y la manifestación de esta necesidad, ha hecho que Mercer sea real de una manera que los androides y Buster Friendly no pueden comprender realmente. La fusión de Rick con Mercer en los capítulos finales de la novela muestra cómo los valores de la religión pueden volverse importantes para el colectivo de la humanidad.
Este tema también puede verse como una reprimenda de uno de los principios importantes del marxismo: que la religión es simplemente un «opio de las masas». Aunque Dick simpatizaba con los principios marxistas, este tema parece sugerir que él veía valor en un tipo particular de espiritualidad amorfa que podría desdibujar las distinciones entre lo real y lo irreal.