En la tierra de los gautas, ahora al suroeste de Suecia, el más poderoso de todos los guerreros vivos, Beowulf, se entera del dilema de Hrothgar. Beowulf, sobrino y barón del rey Hygelac, elige cuidadosamente a 14 de los mejores guerreros de Geatland para navegar hacia Dinamarca. Un criado de Hrothgar, asignado para proteger la costa, ve a Beowulf y sus hombres cuando desembarcan y lleva al grupo a Heorot. Casi todo el mundo está impresionado por la noble estatura, el enorme tamaño y la evidente fuerza de Beowulf. El heraldo de Hrothgar, Wulfgar, insta encarecidamente al rey a reunirse con Beowulf y los gautas. Hrothgar necesita poco que lo convenzan. Una vez protegió al difunto padre de Beowulf, Ecgtheow, de una disputa de sangre y conoció a Beowulf cuando era un niño. Hrothgar ha oído que Beowulf tiene la fuerza de 30 hombres en su mano y da la bienvenida a los visitantes.
Beowulf le confirma a Hrothgar que está allí para luchar contra el ogro que aterroriza a Heorot. El joven guerrero declara sus credenciales: ha destruido una tribu de gigantes, ha derrotado a monstruos marinos en combates nocturnos y ha regresado de la batalla cubierto de la sangre de sus enemigos. Sacó los problemas de su tierra natal. Beowulf afirma que luchará contra Grendel sin armadura ni espada, mano con garra, porque el ogro no usa armas. Si Beowulf muere, quiere que le devuelvan su camisa de guerra (armadura de pecho, cota de malla) al rey Hygelac. Hrothgar organiza un alegre festín en honor a la llegada de Beowulf. La alegría es interrumpida por Unferth, un noble de Hrothgar, quien insulta a Beowulf y cuestiona su reputación.
Análisis
Los motivos de Beowulf para viajar a Dinamarca son complejos. Primero, es un joven guerrero deseoso de ganar gloria y aumentar su reputación. Puede esperar ser bien recompensado si sale victorioso. En segundo lugar, está en una búsqueda de honor de por vida; solo a través de la fama y el honor puede un guerrero esperar ganar una medida de inmortalidad. Finalmente, y probablemente lo más importante, existe la implicación de que la familia de Beowulf tiene una deuda con Hrothgar. El padre de Beowulf, Ecgtheow, una vez mató a un líder de otra tribu en una disputa. Cuando sus enemigos buscaron venganza, Ecgtheow se refugió con Hrothgar, entonces un joven rey. Finalmente, Hrothgar resolvió la disputa pagando un tributo. (wergild) de «buenos viejos tesoros» (472) a los enemigos de Ecgtheow. El vínculo entre las familias se remonta a muchos años y Beowulf se enorgullece de poder ayudar a Hrothgar.
Beowulf es un hombre de aspecto impresionante. El lector lo encuentra por primera vez cuando desembarca del barco. El guardacostas señala que nunca vio «un noble más poderoso, / un hombre más grande» (247-48), aunque sí hizo esa guardia y vio ir y venir a muchos guerreros. Beowulf es enorme y fuerte. Se comporta con el porte de un líder noble, un campeón. Es un hombre joven, probablemente de unos veinte años.
La reputación es uno de los temas principales de la epopeya. Cuando el guardacostas se acerca a los gautas, pregunta sobre el linaje de Beowulf (251), la misma pregunta que un visitante podría esperar en la epopeya griega, La odisea, compuesto unos 1.500 años antes. Beowulf responde detallando los logros y la reputación de su padre. Menciona brevemente a su rey, Hygelac, ya su pueblo, los gautas. Cuando Beowulf enumera sus propios logros para Hrothgar (418 y ss.), está respetando la costumbre en lugar de ceder a la vanidad. Hrothgar quiere saber más sobre el hombre que vino a rescatarlo. Beowulf ocultó correctamente información sobre sí mismo mientras trataba con un simple guardacostas, pero le detalla su reputación personal al rey.
La decisión de Beowulf de luchar contra Grendel sin armas tiene un toque de ironía. Si bien puede estar motivado por un sentido del juego limpio, así como un toque de orgullo, Beowulf es sin saber haciéndose un favor a sí mismo cuando decide enfrentarse al ogro sin espada. Más tarde descubrimos que Grendel está protegido por un hechizo mágico y no puede ser dañado por armas humanas. Pero Beowulf no lo sabe. En un sentido muy práctico, el deseo de gloria honesta de Beowulf lo protege. Sigue este pronunciamiento con un humilde reconocimiento de su posible derrota por parte de Grendel. Los detalles gráficos de esta posibilidad, junto con la descripción sangrienta de Hrothgar (484 y ss.) de la sala de hidromiel después de que Grendel masacrara a sus propios guerreros, subrayan la seriedad de la empresa de Beowulf.
Uno de los principales sirvientes de Hrothgar, Unferth, interrumpe la celebración para insultar a Beowulf y desafiar su reputación. Cuando Beowulf era joven, aparentemente durante su adolescencia, participó en un partido de natación en mar abierto con otro niño, llamado Breca. Unferth afirma que Beowulf fue vanidoso y tonto al participar en una competencia tan peligrosa y que Breca demostró ser el más fuerte, derrotando a Beowulf en siete noches. Si Beowulf no pudo ganar un partido de natación, concluye Unferth, entonces ciertamente no es rival para Grendel, quien, además de presentar un desafío físico formidable, vive en un lago o en el fondo de un lago. La natación puede ser esencial si Beowulf se ve obligado a perseguir al enemigo.
La respuesta de Beowulf a Unferth revela mucho sobre el noble carácter del héroe y es un notable ejemplo de retórica y de imaginería poética. La respuesta de Beowulf es compuesta y controlada. Primero aísla el problema; Unferth ha profundizado en el cuenco de hidromiel: «Qué gran cosa, mi amigo Unferth, / lleno de cerveza, hablaste de Breca, / hablaste de sus hazañas» (530-532). Habiendo abordado el tema, Beowulf contradice con calma pero con fuerza las afirmaciones fácticas de Unferth. Admite que, como harán los chicos (al menos los chicos de Geatlandia), él y Breca intercambiaron bravatas y participaron en una peligrosa competencia de natación en mar abierto. Llevaban chalecos antibalas para protegerse y cada uno portaba una espada. Nadaron juntos cinco noches, no siete. Breca no podía alejarse y Beowulf no abandonaría al otro chico. El mar embravecido finalmente los separó. Los monstruos marinos atacaron a Beowulf y trataron de arrastrarlo hacia abajo. Al amanecer, había matado a nueve de ellos. Destino (Wyrd) lo salvó, pero sólo porque no era su momento y luchó valientemente.
Beowulf luego pasa el discurso a Unferth, afirmando burlonamente que nunca ha oído hablar de logros similares de su acusador. Sin embargo, escuchó que Unferth mató a sus propios hermanos, por lo que será condenado al infierno, aunque puede ser «inteligente» con sus palabras. (Recordamos a Caín, otro asesino de hermanos, y la condenación que desciende sobre Grendel). Con esto, Beowulf aborda directamente los problemas que los Scyldings tuvieron con Grendel. Elevando un poco su retórica, avergüenza a Unferth diciendo que Grendel no habría tenido tanto éxito contra el rey Hrothgar si «el espíritu de batalla de Unferth hubiera sido tan agudo como sus palabras» (596). En su conclusión, Beowulf se refiere sarcásticamente a los «Victory-Scyldings» (597), aún dirigiéndose a Unferth en su discurso, y concluye que Grendel no tiene miedo de su. Sin embargo, un Geat, Beowulf, derrotará al ogro. Al día siguiente, Unferth y sus amigos podrán «caminar valientemente hacia el hidromiel» (604).
Beowulf ha ido lo suficientemente lejos. Mostró una moderación admirable sin retroceder, y sus ataques verbales se centraron en Unferth, no en Scyldings en general. El rey Hrothgar y los demás aplauden y ríen. El discurso es un gran éxito.
Cabe destacar también la imaginería poética del pasaje, especialmente cuando el poeta asocia la metáfora de la fiesta con la muerte. Beowulf dice que los habitantes de las profundidades tenían la intención de darse un festín con él, sugiriendo en broma una escena en la que las bestias del mar llegan formalmente para darse un festín en el fondo del océano. En cambio, les ofrece un «festín de espadas» (562); comen la muerte. La crisis de los insultos de Unferth ha pasado. No es nada comparado con el desafío que tenemos por delante.
Glosario
Genios también llamado Weder-Folk o Weders. Esta es la tribu Beowulf en el suroeste de Suecia.
remolino una corriente contraria a la corriente principal, a veces produciendo remolinos.
anticipo asistente de un rey, aquí a veces se usa indistintamente con «thane».
correspondencia Armadura flexible hecha de pequeños anillos o escamas superpuestas.
linaje ascendencia, origen, herencia.
tesoro de palabras un reconocimiento para vocabulario.
escudo de la gente aquí, una referencia al rey Hrothgar.
Weders Genios
salón chapado en oro héroe
Aterrizamos en la leyenda germánica, un herrero con poderes mágicos; hizo la camisa de guerra de Beowulf (455).
vueltas habitantes del norte de Escandinavia y Finlandia. anglosajón es «Finlandia» (580).
